Sainte Thérèse de Lisieux et la miséricorde de Dieu (1ère partie)

P. Gorazd Cetkovský, O.Carm.

L'évêque Gaucher a un jour dit que la découverte de l'amour miséricordieux de Dieu – la Trinité, est l'essence du chemin de l'enfance spirituelle de Thérèse, qui a tant fait sa renommée.¹

Parce que nous avons tendance à simplifier les choses en schémas « binaires », je souhaite ici avertir tout de suite : il ne s'agissait pas de ce que Thérèse a eu une révélation du Dieu sévère au Dieu miséricordieux ! La découverte de Thérèse reposait sur le fait qu'elle, l'enfant faible de Dieu, qu'elle se considérait intrinsèquement comme telle, a découvert sur son chemin vers Dieu, qu'elle n'avait pas à monter l'escalier raide, mais que Dieu lui offrait un « ascenseur » spirituel qui la porterait jusqu'à la proximité de Dieu, tout en étant ce qui l'élève vers Dieu est les bras de Jésus. Donc, pour faire une comparaison technique, on pourrait dire : le moteur de cet ascenseur est la grande miséricorde de Dieu.

Thérèse a compris aussi profondément le rôle et l'importance de la miséricorde de Dieu seulement à l'âge de vingt et un ans. À ce moment-là, il lui restait moins de trois ans à vivre.² Au cours de ces années, elle a pu puiser intensément de cette découverte.

1. La découverte de l'ascenseur spirituel (et par conséquent de la miséricorde de Dieu)

La découverte de Thérèse a eu lieu vers la fin de 1894. Dans quelle situation se trouvait-elle alors ?³

Elle était au couvent depuis six ans ; elle était venue pour devenir sainte.
Elle avait beaucoup travaillé pour la sainteté, elle avait beaucoup souffert, mais par rapport aux saints, elle se sentait toujours faible, misérable.
Elle était consciente qu'il était possible qu'elle meure jeune. Elle se disait que de cette manière, elle n'atteindrait jamais la sainteté.
Mais lors de sa première communion, elle avait déjà décidé en tant qu'enfant de ne jamais perdre courage.⁴
D'après saint Jean de la Croix, elle avait appris à croire que Dieu n'inspire pas des désirs qu'il ne veut pas réaliser.
Elle était fermement convaincue qu'elle ne devait pas abandonner son effort pour la sainteté, mais elle se demandait s'il n'existait pas un chemin plus praticable : direct, court, une sorte d'invention moderne – alors qu'aujourd'hui, un ascenseur peut remplacer la montée des escaliers...

Que fit alors Thérèse ? Elle chercha⁵ donc quelque signe d'ascenseur dans les Écritures. Elle utilisa les notes de Célina sur l'Ancien Testament⁶ et trouva le verset : « Que celui qui est petit vienne à moi » (Proverbes 9,4). Et à un autre endroit dans l'Ancien Testament, elle trouva ce que Dieu fera pour celui qui vient à lui : il le chérira comme une mère l'enfant (Isaïe 66,12–13).

Thérèse accepta cela comme une réponse et se calma. Ainsi, les mains de Jésus sont l'ascenseur qui l'élèvera vers le haut ! Cela implique qu'il est important de rester petite, c'est-à-dire d'être humble. Ce qui lui semblait auparavant un obstacle sur le chemin se révèle être une bonne chose – un avantage, une priorité ! Après tout, plus l'enfant est petit, plus le parent est désireux de le soulever pour le prendre dans ses bras. « C'est pourquoi je n'ai pas besoin de grandir, au contraire, je dois rester petite, me réduire de plus en plus. Mon Dieu, tu as surpassé mes attentes et je veux chanter ta miséricorde » (AS 202).

Thérèse cite certainement ici (bien qu'elle ne se rende pas compte qu'elle en est consciente) le psaume 89 (88),2–3 :

Pour toujours je veux chanter les miséricordes de l'Éternel,
à toutes les générations annoncer ta fidélité par ma bouche.
En effet, tu as dit : « Pour toujours ma grâce est fondée. »
Dans les cieux, tu as établi ta fidélité.⁷

Dans le bréviaire laïque, ce psaume n'est pas présent. Mais durant la messe, le vers cité par Thérèse est souvent utilisé comme réponse au psaume après la lecture des Écritures : « Pour toujours je veux chanter les miséricordes de l'Éternel. »⁸ Et vous le connaissez également mis en musique parmi les chants de Taizé : « Misericordias Domini in aeternum cantabo. »

Ainsi, le mot miséricorde n’a pas été utilisé par Thérèse de manière vague, mais dans son sens véritable : le grand Dieu s'est incliné vers la petite Thérèse – c'est cela la miséricorde ! Le mot miséricorde est au pluriel tant dans le texte du psaume que dans l'original français de ses écrits. Parce que Thérèse ne pense pas à la miséricorde comme une propriété divine, mais elle parle ici de nombreuses situations individuelles – manifestations de l'amour de Dieu.

D'autre part, Thérèse utilisait parfois le mot « miséricorde » dans un sens plus large : pour toute manifestation de l'amour de Dieu. Par exemple, elle l'utilise pour désigner la générosité de Dieu : « Comme le Seigneur m'a toujours conduit par un chemin miséricordieux ! Jamais il ne m'a inspiré le désir de quelque chose qu'il ne m'aurait pas donné, » (AS 147) ou l'attention de Dieu envers elle : quand elle disait que si lors de la sainte communion, elle ne recevait qu'une demi-hostie, cela signifierait que Jésus venait à elle à contrecœur ; et de fait, il s'est alors arrivé que le prêtre lui a imprudemment donné deux hosties (AS 165).

L'accroissement de la connaissance de la miséricorde de Dieu est alors devenu un élément fondamental de la spiritualité de Thérèse. Bien que ce thème ait été perceptible avant, il a maintenant pris une grande importance pour elle et elle en fera souvent mention (voir juste après le chapitre du manuscrit A). Elle était convaincue que la miséricorde de Dieu est la plus grande pour les plus misérables : elle pardonne aux pécheurs, s'incline tendrement vers les petits et les misérables, comme l'indiquent Isaïe 66,12–13. Cela implique que Thérèse utilisait souvent la métaphore de l'enfance.⁹

Quelques observations de notre discussion à ce sujet lors des réunions de l'ordre tiers :

Mais c'est aussi le cas des « grands » saints ! Personne, malgré tous leurs mérites, n'est « au même niveau » que Dieu, mais il y a toujours en jeu sa miséricorde, qui comble la distance entre le grand Dieu et le petit homme.
L'accent sur la miséricorde de Dieu pourrait aussi être mal compris. Il serait possible de s'y référer de manière inappropriée : pour excuser sa paresse et sa bêtise. (La pensée de la miséricorde de Dieu n'est pas un remède dans toutes les situations de notre vie, il faut en prendre soin de manière responsable et sage.)
Quelle est la signification précise du mot miséricorde pour nous ? Nous désignons par cela un amour qui « s'incline » – du grand au petit, du riche au pauvre, du sécurisé au nécessiteux, de Dieu à l'homme. Un amour qui surmonte la grande différence qualitative entre l'aimant et l'aimé.
Du côté de celui qui est « petit » (qui reçoit la miséricorde), la bonne attitude correspondante est la confiance humble, l'abandon.

2. Manuscrit A

En décembre 1894, c'est-à-dire à la même époque où Thérèse a découvert l'ascenseur spirituel de la miséricorde de Dieu, sa sœur de sang et en même temps sa supérieure à ce moment-là – la mère Agnes de Jésus – lui ordonna de consigner ses souvenirs d'enfance. Thérèse ne s'y est pas mise sans réfléchir à cela. Elle admet qu'elle n'avait pas envie d'écrire, car : « je pensais que cela me distrairait, si je me consacrais à moi-même » (AS 15).¹⁰

Mais finalement, elle se mit à écrire – par obéissance et dans l'intention de se préoccuper de Dieu : écrire sur les grâces (« miséricordes ») que Dieu lui avait données. Et parmi ces grâces, il y avait aussi sa découverte de la miséricorde de Dieu. Elle n'assignera cependant pas cette découverte dans ce manuscrit, mais elle conçoit toute l'écriture de ses souvenirs comme un chant sur la miséricorde de Dieu.

Elle en parle ainsi dès le début : « ... je vais faire une seule chose ; je vais commencer à chanter ce que je dois répéter pour toujours : ‘sur la miséricorde du Seigneur !!!’... » (AS 15.) Le père Gaucher fait remarquer : « L'ordre de Mère Agnes ne pouvait pas arriver à un meilleur moment. La sœur Thérèse, qui vient de découvrir les profondeurs de la miséricorde divine, comprend mieux le sens de tout ce qu'elle a vécu jusqu'à présent. »¹¹ Thérèse, dans ses souvenirs, se retourne vers son enfance et son toute sa vie jusqu'alors et écrit aussi sur des événements difficiles : la mort de ses petits frères et sœurs qui étaient nés avant elle, la maladie et la mort de sa mère, combien elle a mal supporté le départ de ses sœurs au couvent, les difficultés qu'elle a dû surmonter sur le chemin de sa vocation religieuse, la maladie mentale de son père, etc. Mais sur tout cela, elle écrit maintenant à la lumière de la foi, que Dieu l’a toujours accompagnée fidèlement avec amour. Ainsi, toute sa vie était la « miséricorde » du Seigneur !

Il est intéressant de noter que Thérèse n'a pas décrit dans le manuscrit A le moment de sa découverte du petit chemin – de l'ascenseur des bras de Jésus et donc de la miséricorde de Dieu. Mais à la fin du manuscrit A, elle a décrit l'inspiration de se consacrer à l'amour miséricordieux, qu'elle a vécue le jour de la fête de la Sainte Trinité en 1895. Nous allons bientôt détailler cela.

Son manuscrit A a été clos par Thérèse : « Comment se terminera cette “histoire de la petite fleur blanche” ? (...) Je suis certaine qu'elle sera toujours accompagnée par la miséricorde de Dieu (...) Pour toujours elle chantera (...) une nouvelle chanson d'amour... » (AS 172–173).

Ainsi, la mention de la miséricorde de Dieu commence et clôt le manuscrit A. Sur la dernière page, elle a dessiné les armoiries de Jésus et de Thérèse et dans celles-ci, elle a évoqué par divers symboles les grâces que le Seigneur a accordées à sa petite fiancée. Sur la page précédente, elle a rédigé une explication détaillée de ces armoiries. Elle a conclu par la phrase de saint Jean de la Croix : « L'amour ne se paie que par l'amour ». Le mot amour clôt son cahier. Sur un total de 86 pages de notes, ce mot apparaît quatre-vingt-dix-neuf fois.

Thérèse a remis ses souvenirs à Mère Agnes le 20 janvier 1896, la veille de la fête d'Agnès.

3. Grâce le jour de la fête de la Sainte Trinité en 1895

Les sœurs dévouées au Carmel de Lisieux se proposaient alors en sacrifice à la justice de Dieu. Une telle compréhension de l'effort pour la sainteté était alors largement répandue. Elle découlait de l'idée : un Dieu juste doit nécessairement être très indigné et en colère par l'injustice et le mal qui se produisent dans le monde. Et pour que la colère de Dieu ne tombe pas sur les pécheurs et que Dieu puisse néanmoins alléger sa colère et sa justice, des âmes ardentes dans les couvents et en dehors d'eux se proposaient en tant que « holocauste » à Dieu juste, autrement dit à la justice de Dieu.

L holocauste représentait le sacrifice le plus précieux que le culte juif de l'Ancien Testament connaissait dans le temple de Jérusalem. De cet holocauste, ni les prêtres ni l'offrant lui-même ne recevaient rien, il était entièrement consumé – comme une offrande à Dieu, « parfum agréable au Seigneur » (Lévitique 1,9.13.17). Ainsi, il symbolisait un don total de soi au Seigneur.¹²

À l'époque de Thérèse et dans son entourage, des âmes ardentes désiraient se consacrer entièrement à la justice de Dieu, afin qu'ils « puissent être brûlées », ce qui signifie qu'elles souffrent et meurent, pour ainsi donner une compensation pour la pénitence que les pécheurs n'effectuent pas, et de mieux obtenir la conversion des pécheurs. Ce chemin vers la sainteté était pratiqué et loué par les sœurs autour de Thérèse.¹³

Thérèse regardait cette piété avec respect, mais elle sentait que ce n'était pas le chemin pour elle. Ce qu'elle pouvait et voulait faire pour Dieu lui est finalement apparu le dimanche 9 juin 1895, lorsque la fête de la Sainte Trinité était célébrée. En repensant aux âmes qui se consacrent à la justice de Dieu, il lui est venu à l'esprit que d'autres attributs divins méritent également un grand respect et une dévotion pieuse. Et elle s'est alors concentrée sur la miséricorde de Dieu.

Car Dieu est amour miséricordieux et il désire verser son amour dans le cœur des gens. Cependant, il se heurte à un refus et à un désintéressement.

« Mon Dieu, ton amour déçu restera-t-il dans ton cœur ? Il me semble que si tu trouvais des âmes qui se consacreraient comme holocauste à ton amour, tu les consumerais rapidement, il me semble que tu serais heureux de ne pas devoir réprimer les vagues d'une tendresse infinie qui sont en toi... (...) Jésus, puisse-je être moi le heureux holocauste ! Consomme ton holocauste par le feu de ton amour divin!... » (AS 172.)

Ce dimanche matin, juste après la messe, Thérèse a forcé sa sœur Célina, et elles sont allées demander à Mère Agnes si elles pouvaient se consacrer à l'amour miséricordieux. La supérieure leur a permis, sans s'en étonner, et Thérèse expliqua alors plus en détail à Célina de quoi il s'agissait. Puis elles ont rédigé « l'Acte de consécration à l'amour miséricordieux » et l'ont prié ensemble le mardi suivant, l'ont accompli. Comme nous l'avons mentionné, Thérèse a écrit à ce sujet dans les dernières pages du manuscrit A. L'inspiration de se consacrer à l'amour miséricordieux, elle l'a exprimée par ces mots : « il m'a donné sa miséricorde infinie, » et elle a résumé cette découverte intérieure : « J'ai compris plus que jamais, à quel point Jésus désire être aimé » (AS 171). Quelques paragraphes plus haut dans le manuscrit A, Thérèse a souligné que se concentrer sur l'amour l'avait beaucoup libérée (AS 170) :

elle considère désormais que son seul but dans tout ce qu'elle fait est d'aimer ;
elle croit que l'amour auquel elle s'est consacrée peut transformer tout ce qu'elle trouve dans l'âme de Thérèse,;
cela libère surtout Thérèse de la peur de ses échecs et de ses infidélités : l'amour brûle rapidement !
c'est pourquoi le chemin de l'amour est « doux », laissant dans l'âme « juste une paix humble et douce au fond ».

Cela a des formes concrètes : Thérèse ne considère plus le fait de s'endormir parfois pendant la méditation comme un motif de préoccupation et de tristesse : je ne m'attriste pas... je pense que les petites enfants plaisent à leurs parents autant quand elles dorment que quand elles sont éveillées... Elle n'attribue plus sa sécheresse spirituelle à son manque de fervente et de fidélité, mais s'en réjouit. Maintenant, je n'ai aucun autre désir que d'aimer Jésus jusqu'à en perdre la raison (AS 169).

Thérèse a écrit avec joie que sa consécration à l'amour miséricordieux avait eu des effets énormes : elle était inondée d'un océan de grâces, l'amour miséricordieux la renouvelle, la purifie et l'incite à toujours agir avec le plus grand abandon à la volonté de Dieu. Le don de soi à l'amour miséricordieux est le dernier des grâces que Thérèse mentionne dans le manuscrit A (AS 170–172).

4. Acte de consécration à l'amour miséricordieux

La consécration de Thérèse à l'amour miséricordieux le mardi 11 juin 1895 représentait l'un des sommets de sa vie. Ce n'était pas simplement une petite prière parmi d'autres, mais un acte très important qui avait un immense impact sur sa vie : « des rivières ou plutôt un océan de grâces ont inondé mon âme » (AS 172). C'est pourquoi ce texte est publié comme partie de ses Écrits autobiographiques.

Soulevons quelques pensées de l'Acte de consécration à l'amour miséricordieux (AS 256–258) :

La toute première pensée : « Je désire t'aimer et faire en sorte que tu sois aimé, » n'est absolument pas un fait supposé. Nous savons d'après le passé et le présent que la religion peut aussi être envisagée complètement différemment : comme obligation, comme tradition, comme principes de comportement moral, etc.
Et l'intention : « Je désire accomplir parfaitement ta volonté et atteindre le degré de gloire que tu m'as préparé, » donc également l'accent sur ce que Dieu souhaite et sur l'accomplissement de son plan avec nous, représente un idéal que nous perdons souvent de vue.
Thérèse connaît son impuissance, c'est pourquoi elle se joint au Seigneur Jésus, aux saints et à la Vierge Marie avec leur amour pour Dieu. Et attention : elle perçoit tous ceux-ci comme des personnes aimant Dieu.
Thérèse (comme les sœurs qui se sont offertes en holocauste à la justice de Dieu) se propose et se donne à Dieu par procuration pour les autres, pour les pécheurs : Je voudrais te réconforter pour l'ingratitude des méchants... Son but est : afin que je te fasse plaisir, que j'apporte de la joie à ton Cœur Très Saint et que je sauve les âmes qui t'aimeront éternellement.
Elle ne veut pas accumuler des mérites pour le ciel, mais travailler uniquement par amour pour Jésus. Au soir de ma vie, je me présenterai devant toi les mains vides, car je ne te demande pas, Seigneur, de compter mes œuvres. Sa seule richesse est simplement Jésus et l'amour qui l'unit à lui.
L'acte de la consécration doit établir une proximité intime durable entre Jésus et Thérèse : Reste en moi comme dans le tabernacle, ne t'éloigne jamais de ta petite hostie. De même : Pour que je demeure dans l'acte de parfaite charité, je m'offre, mon Dieu, comme holocauste à ta MISÉRICORDIEUSE AMOUR et je te demande de me consumer continuellement et de submerger mon âme de tes infinies douceurs et afin que je devienne ainsi martyre de ton Amour...
Dans cette union d'amour réciproque, Thérèse souhaite parvenir jusqu'à la fin de sa vie : Une fois que ce martyre me prépare à venir devant toi, que cela provoque enfin ma mort et que mon âme se jette sans délai dans l'étreinte éternelle¹⁴ de ta Miséricordieuse Amour!... »
Thérèse envisage sa éternité ainsi : les ombres disparaîtront et je pourrai t'assurer de mon amour lors de mes rencontres éternelles face à face !...
(Mais elle n'est pas encore à l'éternité, donc maintenant :) Mon Bien-Aimé, à chaque battement de mon cœur, je veux renouveler sans cesse cette consécration...

5. Une expérience de confirmation du feu intérieur

Pour Thérèse, il a été personnellement important de se rassurer que sa consécration à l'amour miséricordieux était le bon chemin, une expérience qu'elle a vécue encore cette même semaine – un jeudi ou un vendredi. Bien qu'elle ait raconté ce jour-là à Mère Agnes, celle-ci semblait seulement troublée, c'est pourquoi Thérèse dans le manuscrit A (écrit pour Mère Agnes) n'en a même pas parlé. Mais nous avons un témoignage à son sujet dans les Dernières Conversations,¹⁵ car Mère Agnes ne l’avait pas oublié même deux ans après, et le 7 juillet 1897, elle a demandé à Thérèse malade à ce sujet. Thérèse lui a décrit cela ainsi :

« Eh bien, j'ai commencé à prier le chemin de croix. Tout à coup, j'ai été envahie d'un si puissant amour pour Dieu que je ne peux l'exprimer autrement que par le fait que j'étais comme entièrement plongée dans le feu. Oh, quel feu et quelle douceur en même temps ! J'étais consumée d'amour et je sentais qu'une minute, une seconde de plus et je ne pourrais pas supporter cette chaleur, sans mourir. À ce moment-là, j'ai compris ce que les saints disent des états qu'ils éprouvaient si souvent. Pour ma part, je n'ai ressenti cela qu'une seule fois et pour un bref instant, puis je suis immédiatement retombée dans ma sécheresse habituelle » (Vs 52).

Comme dans l'Ancien Testament, les holocaustes pour le Seigneur étaient brûlés sur l'autel, le don de soi à l'amour a également été associé dans l'esprit de Thérèse à l'image du feu qui consume ce qui brûle en lui. Elle a donc demandé à Jésus : « Consomme ton holocauste par le feu de ton amour divin ! » (AS 172.) C'est pourquoi Thérèse a expliqué son expérience mystique du feu intérieur comme un signe de Jésus, lui indiquant que son acte de consécration lui est cher et qu'il l'a acceptée. Les experts en théologie spirituelle appellent cette expérience de Thérèse « blessure d'amour » (selon Cantique des cantiques 2,5 et 5,8).

Notons bien que le feu de l'amour n'est pas pour Thérèse un symbole de destruction, donc de disparition, de transformation en rien. Thérèse a exprimé les effets du feu divin de l'amour sur son âme ainsi : « Il me semble qu'à partir de ce jour heureux, L'amour me pénètre et m'entoure, il me semble qu'à chaque instant cet amour miséricordieux me renouvelle, purifie mon âme et n'y laisse aucune trace de péché » (AS 172). Le feu de l'amour sanctifie Thérèse, ne nuit pas à sa vie, mais la rend de meilleure qualité.

6. Offre de l'acte de consécration à l'amour également aux autres sœurs

Thérèse a également proposé aux autres sœurs de se consacrer comme holocauste à l'amour miséricordieux. La conversation qui s'est produite entre Thérèse et sa sœur Marie à ce sujet nous permet de mieux comprendre comment Thérèse concevait cette consécration. Lorsque Marie refusait sa proposition en disant que Dieu pourrait la prendre au mot et lui envoyer quelque souffrance, Thérèse lui répondit :

« Je vous comprends tout à fait, mais se consacrer à l'amour n'est pas du tout la même chose que de se donner à la justice. On ne souffre pas plus. Il s'agit simplement d'aimer mieux Dieu pour ceux qui ne veulent pas l'aimer. »¹⁶

(À suivre dans le prochain numéro.)

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