fr. Girolamo Ertelt O.Carm.
In quest'anno, l'11 ottobre, Papa Giovanni Paolo II iscriverà nel catalogo dei santi un'altra delle figlie del Carmelo, la sorella Teresa Benedetta della Croce, il suo vero nome Edith Stein. La sua vita è un cammino di grande desiderio e ricerca della verità.
Infanzia
Edith Stein nacque il 12 ottobre 1891 (durante la festività ebraica dello Yom Kippur) a Breslavia, in una famiglia ebraica, come ultima di sette figli. Suo padre morì improvvisamente durante un viaggio di lavoro quando lei aveva poco meno di tre anni. L'atmosfera e lo spirito della famiglia erano creati da sua madre, una convinta ebrea, che cercava di creare per i suoi figli un'infanzia e una giovinezza belle nonostante la morte del marito. Con ferma fede e fiducia in Dio Israele e con grande determinazione, questa vedova si dedicò alla conduzione di un'attività commerciale di legname. Con il suo lavoro, acume e correttezza, consolidò la buona reputazione dell'impresa. Edith raccontava in seguito (già come sorella Teresa Benedetta): „Non si parlava affatto di educazione in casa nostra. Noi bambini avevamo in mamma semplicemente uno specchio delle virtù. Su di lei vedevamo come ci dovevamo comportare. L'unica cosa che questa devota ebrea si preoccupava di instillarci era l'avversione al peccato. Quando nostra madre diceva: 'Questo è peccato!', sapevamo che stava indicando qualcosa di orribilmente brutto, inadeguato alla dignità umana.“ La signora Stein comprava anche foreste per dare lavoro alle persone e fornire legna da ardere per le loro case. Tutti sapevano che vendeva legno di qualità, e non raramente accadeva che un cliente povero potesse rimettere i suoi soldi in tasca. In questa atmosfera di fede e amore verso il prossimo, Edith e i suoi fratelli crescevano.
Fin da piccola si mostrava come molto dotata e di acuto intelletto, capace di ragionamento autonomo. Non vedeva l'ora di poter andare a scuola.
È interessante notare che a quattordici anni abbandonò la scuola e lo studio. Lei stessa lo espresse in seguito: „Ne avevo abbastanza di studio…“ Tuttavia, dopo due anni, tornò a studiare con entusiasmo e nel 1911 si diplomò al liceo con risultati eccellenti.
Anno degli studi
Il 28 aprile 1911 si iscrisse all'università di Breslavia. Sperimentava la libertà accademica e studiava ciò che le piaceva. In quel periodo e fino al suo ventunesimo anno, si dichiarava atea.
Nel 1913 partì insieme alla sua amica Rosa Gutmann per Gottinga, per diventare allieve del filosofo Edmund Husserl. Lì si formò un gruppo di studenti ebrei appassionati di fenomenologia. Si trattavano anche questioni religiose. Alcuni dei loro amici in seguito si convertirono al cristianesimo. Erika Gith, amica di Edith, racconta: „Spesso andavamo a fare escursioni insieme e Edith era una sorta di vagabondo allegro e silenzioso. Filosofavamo insieme, toccavamo spesso questioni religiose, specialmente quando il nostro insegnante Adolf Reinach si convertì al cristianesimo durante la guerra e si ripromise di occuparsi della filosofia solo per mostrare agli altri la via della fede. Questo ci commuoveva, anche se allora eravamo semplicemente bambini di questo mondo. Ma per me, e probabilmente anche per Edith, questo è stato il primo impulso alla conversione.”
Durante la prima guerra mondiale si arruolò come volontaria nell'operato della Croce Rossa e, dopo opportuni addestramenti, fu inviata a Hranice in Moravia, assegnata al reparto infettivo di un ospedale da guerra. Dopo diversi mesi di servizio in ospedale, tornò a casa a Breslavia e poi a Friburgo. Divenne assistente di Husserl, prese in carico il suo seminario, organizzò e catalogò i suoi manoscritti. Nel frattempo, nel 1917 pubblicò la sua tesi di dottorato sull'empatia. Nel 1918 lasciò Friburgo e trascorse il 1920 a Breslavia, tenendo conferenze e insegnando. In questo periodo visse una crisi interiore.
Conversione
Nel marzo del 1921, Edith si recò a Gottinga e poi a Bergzabern, dove soggiornò presso i suoi amici, i coniugi Theodor e Hedwig Conrad-Martius. Qui, durante il giorno si lavorava in un frutteto e la sera si filosofava. Una volta, quando arrivò, entrambi i coniugi dovettero partire urgentemente. La signora Hedwig accompagnò Edith in biblioteca e le disse: „Scegli pure quello che vuoi. Tutto qui è per te.” Edith racconta: „Presi a caso un libro. Ne estrassi uno piuttosto piccolo. Si intitolava 'La vita di Santa Teresa d'Avila', come lo descrive lei stessa. Iniziai a leggere. Il libro mi affascinò. Lo terminai in un fiato. Quando lo chiudevo, mi dissi: QUESTA È LA VERITÀ!” Nello stesso giorno comprò due libri: il catechismo cattolico e il messale. Si dedicò subito allo studio. Poi entrò per la prima volta in una chiesa cattolica a Hergzabern e disse: „Niente mi parve estraneo. Compresi tutto… Dopo la messa andai dal sacerdote e gli chiesi immediatamente il battesimo. Con uno sguardo stupito mi disse che prima di entrare nella Chiesa era necessaria una preparazione. Gli dissi che mi ero preparata.” Quando il sacerdote cercò di verificare, Edith riuscì a rispondere a ogni domanda. Il battesimo si celebrò il 1° gennaio 1922. La notte di Capodanno Edith trascorse in preghiera. Tuttavia, la prova più difficile doveva ancora arrivare: dire tutto questo a sua madre. Ognuna a modo suo portava un grande sacrificio. Edith rimase a Breslavia per sei mesi e, come fino ad allora, accompagnava sua madre alla sinagoga. La signora Stein osservava con stupore la sua “figlia apostata”. A una conosciuta disse: „Non ho mai visto nessuno pregare come prega Edith. È qualcosa di strano, pregava con noi dal suo libro e immaginate, trovò subito tutte le nostre preghiere lì.” Edith prese il breviario e pregava con gli altri i salmi.
Insegnante
Negli anni 1923-31 visse presso le suore Domenicane a Spira e insegnò al liceo femminile che le suore gestivano. Di lei scrive una delle suore: „Ha preso in carico il tedesco presso l'istituto di insegnamento e il liceo femminile. Direttamente e con affidabilità guidava le ragazze verso il diploma. La sua attività nell'insegnamento e nell'educazione è stata molto fruttuosa. Molto presto conquistò i cuori delle ragazze. Per tutti noi era un esempio luminoso, che continua a vivere fino ad oggi. Modesta e semplice, quasi silenziosa e invisibile, percorreva il suo cammino di doveri con calma, equilibrata, cordiale, sempre pronta ad aiutare tutti coloro che le chiedevano aiuto.” Divenne un'insegnante nel senso vero del termine. Secondo lei, le ragazze nelle scuole monastiche dovevano acquisire la forza sufficiente per plasmare la propria vita nello spirito di Cristo. Sapeva incoraggiare, ma anche dare una “lezione” a quelli troppo sicuri di sé. Tuttavia, le studentesse la amavano. Oltre a questo lavoro di insegnamento e di educazione, tornò nuovamente al suo lavoro filosofico e soprattutto allo studio delle opere di San Tommaso d'Aquino.
Per la sua vita spirituale, ebbe un grande significato l'amicizia con il priore benedettino Rafael Waltzer di Beuron. Nessun altro sacerdote le fece intravedere così a fondo la sua anima come lui. A lui affidò anche il suo desiderio di vita religiosa, ma egli non approvò e vide la sua missione nell'utilizzo delle capacità intellettuali che Dio le aveva donato. Così crebbe la serie delle conferenze, delle pubblicazioni, dei viaggi di Edith... In questo circolo di lavoro, Edith vede come importante: „…avere un angolo tranquillo dove possiamo essere con Dio, come se niente altro esistesse. Ogni giorno. Mi sembrano i momenti più adatti le ore del mattino, prima di dedicarci al lavoro quotidiano – anche perché ci rendiamo conto di quali compiti e missioni speciali per quel giorno riceviamo, e per non scegliere inavvertitamente nel corso della giornata.” Il priorato di Beuron divenne il suo angolo tranquillo, dove la sua anima poteva respirare. In primavera del 1932 accettò un incarico da docente presso l'Istituto scientifico di pedagogia tedesca a Münster. Sembra che durante il suo soggiorno a Münster fosse oggetto di curiosità. Si sapeva quando andava a letto e anche quando si alzava, veniva osservata mentre pregava, lavorava e si divertiva. Le piaceva discutere e conversare con le studentesse, interessandosi delle loro preoccupazioni riguardo allo studio, alle associazioni studentesche e alla politica. Era allegra, ma era anche spesso seria e pensierosa. Soprattutto quando iniziò la persecuzione degli ebrei, diventava sempre più seria.
Edith Stein – sorella Teresa Benedetta della Croce
L'anno cruciale della vita di Edith fu il 1933. La violenza e l'oppressione degli ebrei in Germania aumentavano. Edith scrisse una lettera al Papa Pio XI per chiedere aiuto. Si rivelò che non sarebbe più stata in grado di insegnare né a Münster né in nessun altro luogo in tutta la Germania. In questa situazione riflette su se non fosse giunto il momento per realizzare il desiderio del suo cuore: entrare in convento. Infatti, l'ultima barriera che lo impediva – la sua attività pubblica – era crollata. Il 30 aprile 1933 – domenica del Buon Pastore – al termine del servizio nella chiesa di San Ludgero ricevette, come scrisse lei stessa, „una risposta dal Buon Pastore alla mia domanda, se posso entrare in convento: SÌ”.
Quella stessa sera scrisse al Padre priore e a metà maggio giunse da Beuron l'autorizzazione a intraprendere i passi necessari. Con l'aiuto della dott.ssa Cosack si mise in contatto con il convento delle carmelitane a Colonia. Dopo una conversazione preliminare con la priora e la maestra delle novizie, si decise che doveva attendere la risposta del padre provinciale. Contemporaneamente, le fu subito fatto capire che non poteva contare sulla continuazione della sua attività scientifica. Il provinciale tardò a rispondere, quindi si decise di presentarla al commissario monastico e ai membri del capitolo, che avrebbero dovuto decidere sulla sua accettazione. Si decise che il 16 luglio – festa della Madonna del Carmelo – avrebbe già celebrato in Colonia, dove sarebbe rimasta un mese come ospite, a metà agosto sarebbe tornata a casa e il 15 ottobre 1933, nella festa di Santa Teresa d'Avila, sarebbe stata accettata nella clausura.
Prima di entrare in convento, Edith dovette affrontare un altro grande e difficile compito: comunicare questa sua decisione a sua madre. Lei stessa scrive: „La prima domenica di agosto ero a casa da sola con la mamma. Lei era seduta vicino alla finestra a lavorare a maglia, io cucivo accanto a lei. E a quel punto, cadde la tanto attesa domanda: 'Cosa farai con quelle suore a Colonia?' 'Vivrò con loro.' – Una esplosione di disperato rifiuto. Mamma non smetteva di lavorare a maglia. Il gomitolo si attorcigliava, cercava di ordinarlo. Le tremavano le mani. Ho cercato di aiutarla. Non smetteva di urlare. Da quel momento, la tranquillità svanì. Il distacco fu molto difficile.”
Fu accettata in convento come ogni altra postulante. La maggior parte delle suore non sapeva nulla del suo percorso scientifico e Edith stessa prestava attenzione affinché non mostrasse la sua superiorità. Naturalmente, ci si aspettava da lei che praticasse e apprendesse tutte le piccole cose della vita nel convento. Si sforzò di farlo con la dovuta attenzione, e ciò le portò non poche umiliazioni, ma cercò di sopportare tutto con umorismo. Infatti, i lavori domestici non erano il suo forte. Inoltre, la vita con le ragazze con cui era nel noviziato, tutte di quasi vent'anni più giovani di lei, era spesso difficile. Tuttavia, condivise con loro le loro gioie e dolori e si confidò su ciò che stava vivendo – soprattutto sulla sua sofferenza per le persecuzioni che colpivano i suoi parenti.
Dopo un periodo di prova di sei mesi, il 15 aprile 1934 – domenica del Buon Pastore – ricevette l'abito religioso e il nome Teresa Benedetta della Croce. Un nome che sembrava preannunciare ciò cui il Signore l'aveva chiamata. Alla sua professione erano presenti molti dei suoi amici, colleghe, allieve e sorelle religiose. Dopo la professione, il padre provinciale la visitò, la interrogò sulla sua opera scientifica e ordinò che fosse liberata per completare il suo lavoro „Capacità e atto”. Iniziò anche a ricevere varie richieste per lavori letterari. E anche come carmelitana rimase in stretto contatto con il mondo e con coloro che amava. Non desiderava visite, ma si dedicava a ciascuno secondo le necessità di quel momento. Fin dall'inizio le fu permesso di scrivere una volta alla settimana a sua madre. Tuttavia, ella non le rispose mai.
La prima professione fece la sorella Benedetta il 21 aprile 1935 – nel giorno di Pasqua. Ciò che provava in questo grande momento ci può essere accennato dal ricordo di una sorella che le chiese quel giorno: „Come vi sentite?” La sorella Benedetta rispose: „Come una sposa dell'Agnello!”
Qualche tempo dopo la professione, comunicò in una lettera a sua madre tutta la verità su di sé. Le fece molto piacere quando, dopo un po', scoprì nella lettera di sua sorella Rosa un saluto da parte della mamma. Questo divenne poi una consuetudine. In ogni lettera giungeva un biglietto da parte della mamma. Alcune settimane prima delle festività del Pentecoste nel 1936, scoprì che la mamma si era ammalata. Nel giorno della Festività dell'Esaltazione della Santa Croce, 14 settembre 1936, la signora Stein morì. In quel giorno, al Carmelo cominciava il periodo di grande penitenza e in tutta l'ordine si rinnovavano i voti. La sorella Benedetta visse quel giorno in questo modo: „Quando toccava a me rinnovare il voto, mia madre era con me. Sentii chiaramente la sua vicinanza.” Nello stesso giorno giunse un telegramma che informava della morte della mamma, avvenuta proprio nel momento in cui la figlia rinnovava i voti. Questa coincidenza portò grande conforto alla sorella Benedetta.
Il 24 dicembre 1936 fu battezzata sua sorella Rosa. La sorella Benedetta ricevette per Natale il dono più bello: poté partecipare a questo battesimo. E ciò grazie al fatto che il 14 dicembre si era rotta il braccio e la gamba scendendo le scale e dovette essere ricoverata in ospedale. Il suo stato migliorò a tal punto che poté essere dimessa il 24 dicembre e il dott. Hopmann si era raccomandato di trasportarla con un piccolo giro attraverso Hohenlind.
Il 10 aprile 1938 fu il giorno delle elezioni e nel Carmelo di Colonia regnava una certa confusione su come comportarsi, dato che ormai era chiaro che il nazionalsocialismo e i suoi principi erano nemici di Dio e degli uomini. V'era anche paura, perché la Gestapo aveva già espulso ingiustamente molti religiosi e suore dai loro conventi. La maggior parte delle suore pensava che non importasse come si votasse, che fosse tutto già predisposto. Questo fu energicamente contrastato dalla sorella Benedetta, che esortò le suore a non votare Hitler, qualunque fosse stata la conseguenza. La mattina del giorno delle elezioni, infatti, vennero degli uomini della commissione elettorale con l'urna fino alla parlatorio del convento affinché le suore potessero votare. La priora si oppose, ma furono inflessibili e le suore dovettero votare secondo la lista. Quando arrivò il turno della sorella Benedetta e venne rivelata la sua origine, che era ebrea – non ariana, gli uomini si spaventarono e uscirono precipitosamente dal convento.
Il 21 aprile la sorella Benedetta fece i voti perpetui. Dopo di ciò – nella domenica del Buon Pastore, 1° maggio 1938 – ricevette il velo nero.
Nello stesso anno, anche le notizie inquietanti di incendi di sinagoghe, di pogrom contro gli ebrei e di persecuzioni di coloro che difendevano gli ebrei penetrarono oltre le mura del convento. La sorella Benedetta disse a proposito di ciò: „Questa è l'ombra della croce che cade sul mio popolo. Se solo ora riconoscessero! È il compimento della maledizione che hanno invocato su di sé. Caino deve essere perseguitato, ma guai a colui che alzerà la mano su di lui!”
Sotto pressione di queste notizie e dell'esperienza delle elezioni, si iniziò a riflettere seriamente sulla sua emigrazione. La sorella Benedetta avrebbe preferito andare in Palestina, ma le leggi tedesche non lo consentivano, quindi la madre priora delle carmelitane nel convento olandese di Echt richiese se non potessero accettare la sorella Benedetta, che „aveva bisogno di cambiare aria”. Le suore capirono, così l'Avvento del 1938 fu segnato da preparativi e dalla ricerca dei documenti necessari. Il 31 dicembre 1938 si trasferì. Le suore la accolsero con amore e anche con un po' di curiosità. Rimaneva colpito dal „suoi modi semplici e modesti, dalla bontà del cuore e dal fine tatto”.
A Echt, la sorella Benedetta continuò il suo lavoro sulla cronaca di famiglia e anche su altre attività letterarie, dedicando soprattutto ogni momento libero alla conclusione dell'opera „La scienza della croce”.
Nell'estate del 1940, riuscì a trasferirsi nei Paesi Bassi anche sua sorella Rosa. Assunse il servizio alla porta del convento e aiutava nel giardino. Nello stesso anno, i Paesi Bassi furono illegalmente occupati dalla Germania e in Germania stessa cominciò la lotta contro i conventi. Nei Paesi Bassi, le autorità tedesche procedevano contro gli ebrei nello stesso modo che in Germania. Pertanto, si decise che la sorella Benedetta avrebbe utilizzato l'aiuto dei suoi amici in Svizzera e tentato di essere accettata in uno dei conventi svizzeri. Questo avvenne nel gennaio 1942. Cominciò una lotta contro il tempo. Il problema era che la sorella Benedetta non voleva separarsi da sua sorella Rosa. Anche questo alla fine si risolse e le suore chiesero un visto svizzero per entrambe. Dovevano affrontare colloqui e interrogatori presso vari uffici, oltre all’invio di montagne di questionari, trattamenti rozzi, ecc.
Nel frattempo, il 4 luglio 1942, le suore a Le Paquier in Svizzera approvarono la richiesta di accettazione della sorella Benedetta nel loro convento.
Il 2 agosto 1942, però, la sorella Benedetta ebbe una brutta sorpresa. Nella parlatorio del convento giunse la Gestapo, ordinando che entrambe le sorelle devono lasciare il convento entro cinque minuti. Gli uomini furono inflessibili. Minacciarono che se la madre priora non avesse dato permesso di uscire dalla clausura, ciò avrebbe avuto ripercussioni per l'intero convento. Quello che accadde alle sorelle Stein non era un caso isolato. Si trattava di parte di un atto di vendetta dei nazisti contro i cattolici di origine ebraica per la lettera pastorale dei vescovi olandesi. Le sorelle furono portate via nel momento in cui tutti i documenti necessari per l'emigrazione in Svizzera erano stati già completati. La cella di Le Paquier fu tenuta in preparazione a lungo. Le consorelle nel convento di Echt attesero ansiosamente notizie sulle due sorelle. La mattina del 5 agosto arrivò un telegramma che chiedeva di inviare qualcuno al campo di raccolta di Westerbork, con abbigliamento caldo e coperte. Ciò avvenne. Nella pulizia della cella della sorella Benedetta fu trovato un foglietto su cui aveva scritto che voleva sacrificarsi per la conversione degli ebrei. Quello fu anche inviato a lei, quindi andò perso. Ma nel convento di Colonia si conserva una cartolina datata gennaio 1939, in cui la sorella Benedetta scrive: „Cara Madre, vi prego di permettermi di offrirmi al Sacro Cuore di Gesù come offerta di espiazione per una pace autentica: affinché il governo dell'anticristo crolli senza una nuova guerra mondiale e venga instaurato un nuovo e giusto ordine. Vorrei farlo anche oggi, è mezzogiorno. So di non essere nulla, ma Gesù lo desidera e certamente chiama anche migliaia di altri.”
L'8 agosto 1942 giunse una seconda lettera, in cui la sorella Benedetta chiedeva ancora alcune cose per sé e per Rosa. Riferiva che il giorno dopo mattina sarebbe partito il primo trasporto verso est. Le ultime notizie sulla sorella Benedetta risalgono a quel 7 agosto 1942. A Schifferstadt, alla stazione, chiamò dal treno a una sua ex allieva: „Salutami le sorelle di Santa Maddalena. Andiamo verso est.” Una sorella a Liub, a Friburgo, ricevette un biglietto senza data. „Saluto durante il viaggio in Polonia. S. Terezie Benedikta.” Dopo la guerra, le sorelle si sono impegnate, tramite la Croce Rossa, a scoprire qualcosa di più sulla sorella Benedetta, ma non ci sono molte notizie. È documentato che il trasporto partito il 7 agosto 1942 da Westerbork arrivò il 9 agosto ad Auschwitz e le vittime di questo trasporto non furono inviate a lavori (e quindi non sono menzionate in alcun elenco di prigionieri del campo di lavoro), ma furono subito uccise nelle camere a gas.
Fonti utilizzate:
