P. Vojtěch de sainte Hedwige, OCD
Un soir (30 avril 1933), cette professeure d'université est entrée dans la cathédrale de Münster avec une décision radicale : « Je ne bougerai pas d'ici tant que je ne saurai pas clairement si je peux entrer au Carmel. » À la fin de l'adoration eucharistique, lorsque le prêtre bénissait les fidèles, le Bon Berger lui a dit : « Oui. » D'une manière étonnante, c'est ainsi qu'a commencé la vie religieuse de sainte Thérèse-Bénédicte de la Croix ; une vie qui peut être pleinement caractérisée comme une vie de prière d'intercession.
I.
Elle est née le 12 octobre 1891 à Wrocław, de Siegfried Stein et Augusta Courant, des Juifs orthodoxes pratiquants, comme la plus jeune de onze enfants. Lorsque son père meurt deux ans plus tard, la petite Edith est élevée par sa mère énergique et ses frères et sœurs plus âgés. Elle se distingue rapidement par son intelligence exceptionnelle et, à vingt ans, commence à étudier simultanément la germanistique, l'histoire et la psychologie de la pensée à l'université de Wrocław. Deux ans plus tard, en 1913, elle passe à l'université de Göttingen pour suivre les cours du célèbre Edmund Husserl. Lorsqu'elle obtient son doctorat en philosophie à Fribourg (1916) et devient assistante de son maître admiré, il semble qu'il n'y ait rien qui stoppe sa carrière.
Cependant, Edith n'est pas satisfaite. À quinze ans, alors qu'elle s'engage dans ses études et considère la foi héritée de ses ancêtres comme inutile, elle « a consciemment et volontairement mis fin à la prière et à la pratique religieuse ». Elle se déclare publiquement athée. Mais son profond intérieur, où naissent des désirs infinis, ne peut être comblé par n'importe quoi, et elle ressent un vide terrifiant. Elle dit d'elle-même durant cette période, où elle apparaît comme très équilibrée aux yeux des autres : « Je ne pouvais même pas traverser la rue sans désirer qu'une voiture me renverse. » Ce qui l'aide à continuer et qu'elle appellera plus tard sa « prière unique » de cette époque est la recherche de la vérité.
Cependant, ce seront trois événements très importants qui changeront décisivement sa vie. Le premier est la rencontre avec Max Scheler, un philosophe connu qui s'est converti au christianisme. À cette époque, Edith écrit : « Les limites des préjugés rationalistes dans lesquels j'ai grandi sans le savoir s'effondrent et un monde de foi se révèle de manière inattendue devant moi ; il est composé de personnes que je côtoie chaque jour et que j'admire. »
Parmi ces personnes dont la sainte parle, il y avait Adolf Reinach, qui, avec sa femme, s'est converti au catholicisme au début de la Première Guerre mondiale. Et quand il est tombé au front en 1917, Edith est frappée par le deuxième événement significatif : la rencontre avec une jeune veuve. Elle attend une personne brisée, et trouve une femme affligée par la douleur, mais forte et équilibrée. « C'était ma première rencontre avec la croix et la puissance de Dieu qui rayonne sur ceux qui se rencontrent… c'était le moment où mon incrédulité s'est brisée en morceaux… et Christ a commencé à briller : le Christ dans le mystère de la croix. »
Le moment décisif est venu en 1921, lorsqu'elle s'est rendue chez ses amis, les époux Conrad-Martius, qui ont dû partir pour une affaire urgente. Madame Hedwige a emmené Edith à la bibliothèque et lui a dit : « Choisis ce que tu veux. Tout est pour toi. » Edith raconte : « J'ai saisi quelque chose au hasard dans la bibliothèque. J'ai sorti un petit livre. Son titre était 'La Vie de sainte Thérèse d'Avila, telle qu'elle la décrit elle-même'. J'ai commencé à lire. Le livre m'a captivée. Je l'ai lu d'une seule traite. Quand je l'ai fermé, je me suis dit : C'est la vérité ! »
Le premier janvier de l'année suivante, elle est baptisée et reçoit sa première communion. Dans les années suivantes, elle enseigne d'abord à Spire, puis plus tard à Münster, et depuis 1928, elle est une habituée de l'abbaye bénédictine de Beuron, dont l'abbé Rafael Walzer devient son directeur spirituel.
La conversion d'Edith est liée à un puissant appel à la vie de prière au Carmel ; cependant, elle devra attendre ce jour mentionné de 1933, lorsqu'elle entre dans la cathédrale de Münster pour demander au cours de l'adoration eucharistique de connaître les intentions de Dieu...
II.
La prière qui a déterminé le futur de cette femme n'était pas seulement un moment de pitié spontanée. On dirait qu'Edith s'est laissée inspirer par le récit de sainte Thérèse d'Avila, qui, dans le chapitre neuf de son Livre de la vie (c'est-à-dire le livre qui a finalisé la conversion d'Edith), parle d'un moment extraordinaire de grâce qu'elle a reçu en regardant la statue du Christ flagellé. Nous y lisons : « J'ai beaucoup vénéré sainte Marie-Madeleine et j'ai souvent pensé à sa conversion, surtout lorsque j'allais recevoir la sainte communion. Je réalisais que Jésus était maintenant avec moi, alors je me jetais à ses pieds et j'imaginais que mes larmes ne méritaient pas d'être complètement méprisées... Il me semblait que je lui disais que je ne me lèverais pas tant qu'il ne me donnerait pas ce que je demande. Il devait sûrement m'écouter, car depuis ce moment, je me suis beaucoup améliorée » (Ž 9,2.3).
Pour Edith, le récit de la réformatrice du Carmel était d'autant plus frappant qu'il reflétait une image assez courante du Nouveau Testament de la prière ad pedes Domini (« aux pieds du Seigneur »). On peut penser au Samaritain, guéri de sa lèpre (cf. Lc 17,16), à Marie, la sœur de Lazare (cf. Lc 10,39), ainsi qu'au directeur de la synagogue Jaïros et à la Syro-phénicienne, tous deux demandant la guérison de leur fille (cf. Mc 5,22 et 7,25), mais surtout à la pécheresse anonyme, identifiée à l'époque de la réforme de Thérèse du Carmel à Marie Madeleine (cf. Lc 7,36-50).
La décision de prier jusqu'à obtenir une réponse claire n'était donc ni « une tentation de Dieu » ni « une enfantillage », mais une expression d'une profonde confiance et surtout d'un amour fervent (cf. Lc 7,47). De plus, cette prière « aux pieds du Seigneur » fait indéniablement partie de la tradition monastique occidentale (et donc bénédictine !), au sein de laquelle Edith Stein a évolué longtemps après sa conversion. De nombreux textes témoignent de cela : de la soi-disant Régula Magistri (qui est devenue la base de la règle bénédictine ultérieure), à saint Bernard ou Aelred de Rievaulx, jusqu'à Dom Marmion.
La prière « aux pieds du Seigneur », comme le soulignent les passages néotestamentaires mentionnés, peut avoir n'importe quel contenu : elle peut être de la gratitude, de la louange, mais le plus souvent une demande ou une intercession.
En ce jour d'avril, il s'agissait d'abord d'une demande « pour elle-même », mais la prière d'Edith Stein, qui reçoit au Carmel de Cologne le nom de Thérèse-Bénédicte de la Croix, deviendra bientôt de plus en plus une prière d'intercession.
III.
Ce témoignage est affirmé par le moine bénédictin P. Damas Zahringer, qui se réfère à sa rencontre avec Edith avant son entrée au Carmel : « Lorsque je l'ai rencontrée pour la première fois à la porte de l'abbaye de Beuron, son apparence m'a autant impressionné que l'art chrétien ancien dans les catacombes, lorsqu'il représente l'église en prière (ecclesia orans). Elle n'avait pas les bras levés, mais tout en elle évoquait ce type pré-chrétien. Et ce n'était pas seulement mon idée bizarre. Elle est vraiment l'image de l'Église, se tenant dans le temps et l'élevant. Elle était étroitement liée au Christ, vivant les paroles de notre Seigneur : ‘Je me consacre pour eux, afin qu'ils soient réellement sanctifiés’ (Jean 17,19). »
Edith Stein entrait effectivement dans le couvent des carmélites déchaussées avec le désir de prier pour les autres, en particulier pour son peuple, avec lequel elle se sentait depuis sa conversion fortement liée par un puissant lien. Les premières manifestations dramatiques de la persécution des Juifs en Allemagne à l'époque ont contribué à son entrée au couvent non pas pour s'y cacher, mais pour se sacrifier en tant que sponsa Agni (épouse de l'Agneau) pour les autres. Quelques jours après ses vœux, une certaine professeure l'a visitée et a témoigné : « Je lui ai dit qu'elle était bien cachée ici chez les carmélites. Elle a rapidement répondu : ‘Non. Je n'y crois pas. Je suis certaine qu'on me sortira d'ici. En aucun cas je ne compte qu'on me laisse tranquille.’ Elle était consciente qu'elle devait souffrir pour son peuple. Que sa mission était d'en ramener beaucoup. »
Lorsque des nouvelles inquiétantes de la persécution croissante atteignent de plus en plus fréquemment les barreaux du Carmel de Cologne, sœur Thérèse-Bénédicte réagit à sa manière : « Je me suis tournée vers le Rédempteur et lui ai dit que je savais bien quel devait être sa croix, qui est posée à ce moment-là sur les épaules du peuple juif. La plus grande partie ne le comprenait pas ; mais ceux qui ont reçu la grâce de la comprendre devraient l'accepter avec la pleine volonté au nom de tous. Je me sentais prête et je demandais simplement au Seigneur de me montrer comment je devais procéder. »
Quelques années avant son arrestation, elle écrit : « À partir de maintenant, j'accepte la mort que Dieu m'a destinée avec joie et une totale soumission à sa volonté. Je demande au Seigneur de m'aider à accepter ma souffrance, ma mort et mon honneur et ma gloire pour tous les besoins de la sainte Église. »
Il est également significatif que lorsqu'on lui demande d'écrire une œuvre dans laquelle elle réfléchirait à l'enseignement de saint Jean de la Croix, dont le quatre centième anniversaire de la naissance était alors célébré par le Carmel thérésien, elle traite de la science de la croix. Parmi d'autres, nous pouvons lire dans cet écrit, malheureusement inachevé : « Lorsque nous parlons de la science de la croix, nous ne voulons pas dire... une simple théorie, mais une vérité vivante, réelle et efficace. Il existe un appel à la souffrance du Christ et par son intermédiaire, on coopère à sa mission rédemptrice... Le Christ continue de vivre dans ses fidèles et, en eux, il vit encore sa passion : la souffrance vécue avec le Seigneur est sa souffrance, intégrée dans la grande œuvre de rédemption, qui abonde en fruits en elle. »
Peut-être l'image biblique la plus frappante qui attire sainte Thérèse-Bénédicte durant cette période est celle d'Esther s'intercédant, mettant en danger sa propre vie pour sauver son peuple ! Dans l'une de ses lettres, elle écrit : « Je fais confiance au fait que le Seigneur a pris ma vie pour le bénéfice de tous les Juifs. Je pense de plus en plus à la reine Esther, qui a été enlevée à son peuple pour le représenter devant le roi. Je suis la petite Esther, très pauvre et faible, mais le Roi qui m'a choisi est grand et infiniment miséricordieux. »
Sœur Thérèse-Bénédicte se compare véritablement à cette figure biblique et, par sa mort martyre, elle nous fait comprendre en quoi consiste la véritable prière d'intercession : c'est la disposition désintéressée à sortir de la ligne, à se présenter devant celui qui a le pouvoir et à prier pour les autres, même si cela doit se faire au risque de sa propre vie. Que ce ne fût pas pour elle un simple idéal romantique, ses paroles à sa sœur Rose au moment de la déportation, le 2 août 1942, en témoignent : « Viens, nous irons pour notre peuple. »
Son intercession n'est pas une pose de souffrance ; d'une part, bien qu'elle pressente qu'elle ne pourra échapper à l'arbitraire nazi, elle obéit aux ordres de ses supérieurs et déménage au Carmel à Echt, aux Pays-Bas. D'autre part, elle n'hésite pas à demander par écrit au Pape d'émettre une encyclique en défense du peuple élu.
Son intercession n'est pas une résignation aveugle ; en route vers Auschwitz, elle s'occupe des enfants de ces mères qui ne sont pas capables de supporter psychologiquement la situation actuelle et ne peuvent pas s'en occuper elles-mêmes. Et un marchand juif rencontré dans le camp de concentration, qui a survécu à son séjour là-bas, a reçu d'elle, à sa question : « Que va-t-il vous arriver maintenant ? », une réponse laconique : « Jusqu'à présent, j'ai pu prier et travailler ; j'espère que je pourrai encore prier et travailler un moment. »
L'exemple de la prière d'intercession de sainte Thérèse-Bénédicte de la Croix est un défi pour nous, et ce de deux manières :
- D'une part, c'est une incitation à ne pas hésiter à confier nos besoins à cette femme ; celle qui a été sur terre véritable épouse de l'Agneau et petite Esther a justement été élevée à l'honneur des autels pour que nous puissions aujourd'hui l'invoquer avec confiance.
- Mais c'est aussi un encouragement à nous former nous-mêmes, en suivant son exemple, à devenir de plus en plus ecclesia orans (l'Église priante). Tombons donc aux pieds du Seigneur et, comme Edith Stein, sœur Thérèse-Bénédicte de la Croix, laissons-nous inspirer par les paroles de la sainte d'Avila et restons devant lui jusqu'à ce que nous soyons entendus. Car « quiconque demande reçoit, et qui cherche trouve, et à qui frappe, on ouvrira » (Lc 11,10).
Bibliographie utilisée :
