Jitka Trmalová
La domenica 27 aprile 2008 si è svolta la beatificazione della carmelitana madre Candelaria di San Giuseppe allo stadio universitario nella capitale venezuelana Caracas. Madre Candelaria è così diventata la prima santa riconosciuta dalla Chiesa di questo paese sudamericano. È la fondatrice della congregazione originalmente chiamata Piccole Sorelle dei Poveri – ora nota come "carmelitane venezuelane" o ufficialmente "Sorelle carmelitane di Madre Candelaria" (Hermanas carmelitas de Madre Candelaria). Alla celebrazione della beatificazione hanno partecipato oltre 40.000 persone allo stadio e altre 20.000 hanno seguito la liturgia nelle vicinanze su enormi schermi televisivi. L'atmosfera era molto gioiosa e festosa. La celebrazione è stata presieduta dal legato papale cardinale Saraiva Martins, che ha anche letto il decreto di beatificazione. Insieme a lui si sono radunati molti vescovi venezuelani e numerosi sacerdoti, laici, religiosi e religiose, in particolare le sorelle di Madre Candelaria, guidate dalla superiora generale, sora Evelin Gonzales. La celebrazione è stata trasmessa in diretta da tutti i canali televisivi venezuelani e tutti i giornali hanno scritto della beatificazione nelle prime pagine.
Ma chi era veramente madre Candelaria e perché è stata inserita nell'elenco dei beati un'altra fondatrice di una comunità religiosa? Dopo aver conosciuto la sua vita dedicata a Dio e al servizio dei bisognosi, vedremo che il suo messaggio è, nel mondo di oggi pieno di povertà, una sfida per tutti coloro che possono aiutare in qualche modo. È una prova che anche una persona comune può, con l'aiuto di Dio, fare qualcosa per gli altri. La beata Candelaria mostra anche un esempio di come avvicinarsi ai bisognosi – con umiltà, pazienza e gentilezza.
Susana Paz Castillo Ramirez (questo è il suo nome civile) nacque l'11 agosto 1863 nella città venezuelana di Altagracia de Orituco (nello stato federale di Guárico). Dalla parte materna era diretta parente di Simón Bolívar.1 Suo padre, Francisco de Paula Paz Castillo, era una persona onesta e retta, stimata tra la gente. Era esperto in medicina popolare e aiutava molte persone in questo modo. Anche sua madre era una donna devota, lavoratrice e onesta, e entrambi i genitori fornirono ai figli un'educazione quanto più accurata possibile nelle loro condizioni. Con parole e con il proprio buon esempio, guidavano i figli verso la solidarietà e una vita responsabile, che dimostrava atteggiamenti cristiani e valori umani fondamentali. Dal punto di vista intellettuale, potevano offrire poco ai figli: Susana imparò a leggere e a scrivere. Inoltre, imparò a cucire e a ricamare. Quando aveva sette anni, suo padre morì. Sua madre morì quando Susana aveva ventiquattro anni, e lei divenne la diligente padrona di casa al suo posto.
Dio dotò Susana del carisma del servizio ai poveri e di una grande empatia per le loro necessità. Anche se non era abbiente, non rifiutò mai la richiesta di aiuto di nessuno, distribuendo da ciò che aveva e guadagnava cucendo. La sua attività era sostenuta anche dal parroco locale, che però le rimproverava di essere pazza per dare via i mezzi che non bastavano nemmeno a lei stessa. Se né il suo reddito né l'aiuto ricevuto erano sufficienti, Susana si rivolgeva al mendicare.
La zona era una wilderness povera, dimenticata e sofferente, con un'agricoltura semplice, in cui l'influenza dello stato (e il possibile progresso ad essa legato) si esercitava solo minimamente. Servizi, commercio, trasporti, tutto era a un livello miserevole. Inoltre, i caudillos, autoproclamati governatori delle varie aree rurali, lottavano tra loro per il potere, quindi oltre ai poveri malati c'erano anche molti feriti che morivano per strada, abbandonati a se stessi. Susana si sentiva chiamata da questa situazione e cercava di servire i sofferenti. Durante le sommosse del 1901 raccoglieva per strada i feriti e li portava a casa sua, dove li curava. Poiché non c'era abbastanza spazio, poi raggruppava i malati e i feriti che necessitavano di aiuto in una casa semi-abbandonata, attigua alla chiesa parrocchiale, e lì si prendeva cura di loro.
Nel 1903 assunse a Altagracia un nuovo parroco, P. Sixto Sosa Diaz.2 Egli intraprese energicamente l'opera caritativa. Creò un consiglio composto da medici della zona, lui e alcuni altri collaboratori. Da lì nacque l'idea di fondare il primo ospedale ad Altagracia. Gli propose che fosse Susana a gestire l'ospedale. Susana, insieme a altre ragazze che si prendevano cura dei malati con lei, si trasferì nell'ospedale e desideravano diventare suore. L'istituzione dell'ospedale "San Antonio" è considerata dalle carmelitane di madre Candelaria anche il momento di nascita della loro comunità: 13 settembre 1903. Da lì si diffuse sotto la direzione di P. Sixto e madre Candelaria ulteriormente verso est del Venezuela. Tuttavia, la sua preoccupazione non riguardava mai solo i malati all'interno dell'ospedale. Andava sempre anche a visitare i malati che i medici visitavano a domicilio, e, se necessario, li portava in qualche ospedale gestito dalle sue sorelle.
Il 13 settembre 1906, con il consenso del vescovo diocesano, Susana indossò l'abito delle Piccole Sorelle dei Poveri e ricevette il nome religioso di Candelaria di San Giuseppe.3 Un altro importante punto di svolta fu il 31 dicembre 1910, quando le prime sei sorelle pronunciarono i voti nelle mani di Mons. Filippo Neri Sendrea, che confermò madre Candelaria come superiora generale di questa comunità. Nel dicembre 1916, madre Candelaria poi pronunciò i voti perpetui nelle mani del fondatore della congregazione a Ciudad Bolivar.
Madre considerava molto importante che le sorelle fossero povere insieme ai poveri. Che vivessero modestamente e non umiliassero i poveri con qualcosa che avevano in più rispetto a loro. Quando le sorelle dovevano procurarsi i primi abiti, i soldi per essi li implorarono. Ma prima che potessero cucirli, madre diede i soldi all'ospedale indebitato. Altre volte, quando non c'era posto in ospedale per un ulteriore paziente, madre Candelaria cedette il proprio letto a lui. Le necessità dei poveri erano per lei al primo posto. Il suo amore inesauribile per i bisognosi si univa a una profonda umiltà.
Una grande virtù della beata Candelaria era la gentilezza e, allo stesso tempo, la pazienza con i malati, che a volte è difficile soddisfare o persino sopportare. "I malati poveri sono i membri di Cristo", diceva – e in base a ciò si comportava con loro. Ad esempio, nell'ospedale di Margarita, i medici rifiutarono di curare un paziente con la gamba infetta a causa del suo carattere sgradevole e del suo comportamento aggressivo. Madre si prese cura di lui personalmente, finché non si ristabilì, nonostante lui la ingiuriasse continuamente. Quando nella stessa isola ebbe a che fare con ragazze che vivevano di prostituzione, si comportava con loro in modo altrettanto cordiale che con i suoi amati poveri e cercava di guidarle verso un cambiamento di vita. Comprendeva bene le sofferenze e la disperazione delle persone comuni e riusciva a rimanere paziente, anche quando loro si abbandonavano all'impazienza e erano ingrati.
Un altro tratto distintivo di madre Candelaria era la sua gioia. Serviva gli altri con gioia e sorriso e richiedeva lo stesso dalle sue sorelle. Nei momenti di difficoltà, incoraggiava sia loro che se stessa con la frequente esclamazione: "Alzate i cuori!" Rimaneva umile anche se gli uomini la amavano molto e la ritenevano una santa. Se doveva rimproverare qualcuno, lo faceva sempre gentilmente e tra quattro occhi. A coloro che le facevano del male, perdonava pazientemente e pregava per loro.
Nel ruolo di superiora generale, madre Candelaria doveva difendersi dai tentativi delle sorelle di metterla su un piedistallo di fondatrice e di impedirle di lavorare accanto ai letti dei malati. Nonostante il suo ruolo di superiora, continuava a svolgere nei vari ospedali i mestieri più umili – portava padelle, lavava i malati e serviva nei turni notturni. Percorreva molti chilometri per raccogliere fondi per sostenere la sua opera. E fondava nuove comunità, come necessitava in quel momento.
Madre Candelaria guidò la congregazione come superiora per trentiquattro anni, fino al capitolo generale del 1937. La congregazione esistette come comunità autonoma delle Piccole Sorelle dei Poveri di Altagracia per ventidue anni; dal 1925 fu aggregata alla famiglia del Carmelo come congregazione di carmelitane – sorelle di terzo ordine che vivevano la vita religiosa.
Il vescovo di Calabozo infatti non era sicuro che la giovane congregazione potesse operare come istituto religioso autonomo e ottenere l'approvazione canonica necessaria, perciò la comunità cercava di affiliarsi a qualche famiglia religiosa più esperta. Raggiungere ciò non fu facile, anche perché le sorelle si procuravano il sostentamento per sé e per i loro poveri principalmente mendicando, e nessuno degli ospedali che gestivano era economicamente affidabile. Così, la loro giovane comunità versava in perenne difficoltà finanziaria (e ciò avrebbe eventualmente colpito colui che le avrebbe aggregate). Nel 1922 i padri carmelitani giunsero nell'isola di Margarita, dove le sorelle erano già attive, e su richiesta di madre Candelaria si impegnarono nella formazione religiosa e nel sostegno spirituale delle sorelle. Questo rafforzò il desiderio delle sorelle di diventare carmelitane. P. Elia Sandre iniziò a trattare con il superiore generale dell'ordine, e questi il 25 marzo 1925 emise un decreto approvando l'aggregazione.
Probabilmente ci siamo già abituati al fatto che la maggior parte dei santi carmelitani sono mistici e maestri di preghiera. La vita spirituale di madre Candelaria, però, era molto ordinaria e semplice. Viveva una vita attiva piena di lavoro e aveva più difficoltà con la preghiera e la concentrazione. Da una lettera al suo confessore apprendiamo che non era facile per lei mettere da parte le sue preoccupazioni e pensare solo a Dio. Amava pregare le preghiere cristiane fondamentali, in particolare il Gloria al Padre e l'Ave Maria. Lottava contro le tentazioni come è consuetudine in Sud America – distendendo le braccia a forma di croce. La sua preghiera era forse semplice, ma sostenuta da grande fiducia in Dio. Sognava spesso di dire: "Se il Signore non ci aiuta, significa che non è buono per noi. Fidiamoci di lui, che lui, che conosce tutti i nostri giorni, non ci negherà alcuna grazia che gli chiediamo." Realizzava le sue molte e povere opere con amore e con una fiducia infinita nella provvidenza divina. Amava molto Gesù Crocifisso e anche la Vergine Maria.
Gli ultimi anni della vita di madre Candelaria furono segnati dalla sofferenza della malattia. Era ben consapevole del suo stato di salute e sopportava i dolori con incredibile pazienza, identificandosi completamente con la volontà di Dio. Pregava di poter morire con il nome di Gesù sulle labbra, e così avvenne. Il 31 gennaio 1940, al mattino presto, sputò sangue, poi riuscì a pronunciare per tre volte il nome di Gesù e consegnò la sua anima al Creatore. Morì a Caracas.
Attualmente la sua congregazione conta dodici conventi in Venezuela e due in Bolivia. Nel 1969 iniziò il processo della sua beatificazione, l'anno scorso fu ufficialmente riconosciuto un miracolo avvenuto per la sua intercessione, e così quest'anno poteva essere inserita nell'elenco dei beati.
Questa donna ordinaria di amore straordinario per Dio e per la gente aveva una chiara visione realistica della vita. Ci dice: "Non siamo qui al mondo per riposarci. Non mi mancano le sofferenze e i vari lavori. Il Signore me li invia nel suo amore per purificarmi in questa vita. Inoltre, mi ama così tanto che desidera che io sia nella sua presenza per sempre. Lodiamo la bontà di un Padre così buono!"
