– à l'anniversaire de la mort d'un supérieur important
P. Gorazd Cetkovský, O.Carm.
Il y a 450 ans, en décembre 1562, est mort l'un des hommes les plus importants au poste de prieur général de l'ordre des carmélites – Nikolaus Audet. Sa vie et son œuvre sont intéressantes même aujourd'hui, et à bien des égards, elles peuvent être une source d'enseignement pour nous.
Nikolaus Audet (1481–1562) venait de Chypre et donc de la province carmélitaine de Terre Sainte. Il a accepté la responsabilité du plus haut responsable de l'ordre carmélite de manière totalement inattendue, ce qui a également été une surprise pour lui. En 1523, le pape Adrien VI l'a nommé vicaire général de l'ordre, car le prieur général et deux de ses vicaires nommés après lui étaient décédés subitement en peu de temps. Bien que Nikolaus Audet n'ait été à la tête de l'ordre que pendant quelques mois – jusqu'au prochain chapitre général – il s'est immédiatement engagé dans la réforme de l'ordre. Il a exprimé son effort en disant qu'il ne voulait pas réformer l'ordre, mais qu'il voulait préparer le terrain pour la réforme – pour le chapitre général et pour le futur prieur général. Il était conscient qu'il n'était pas possible de tout changer rapidement. C'est pourquoi il s'est efforcé de demander seulement ce qu'il pensait pouvoir réaliser le plus facilement, et ce que les frères subordonnés, convaincus de la justesse des exigences établies, accepteraient et mettraient en œuvre de bon gré.
À l'époque, l'ordre était dans un état moral et spirituel si mauvais que beaucoup doutaient de son avenir. De nombreuses communautés n'étaient composées que de quelques frères, qui maintenaient délibérément cet état misérable afin que la part des revenus du monastère pour chaque individu soit la plus élevée possible. Ceux qui le pouvaient géraient des biens personnels et se distinguaient ainsi de la communauté. De nombreux frères achetaient des titres académiques ou autres pour de l'argent et, sous prétexte de leur statut (obtenu ainsi), s'étaient organisés une vie confortable. En revanche, la véritable culture intellectuelle, ainsi que la discipline religieuse et la piété, étaient plutôt l'exception.
De plus, les monastères étaient secoués par diverses influences du monde laïc. Parfois à leur détriment, parfois au contraire, il y avait des appels extérieurs à leur réforme, des efforts pour cela ou même des menaces de leur dissolution, si quelque chose ne changeait pas pour le mieux. On ne pouvait pas attendre de la curie romaine une amélioration des conditions dans les monastères, car ses fonctionnaires, de manière bienveillante et moyennant paiement, accordaient des titres, des dispenses et des privilèges, offrant ainsi un refuge avantageux aux moines problématiques. Nikolaus Audet savait obtenir et utiliser le soutien de la curie romaine pour ses projets réformateurs, mais cela n'était possible que dans une certaine mesure. De plus, en Europe centrale et du Nord, de nombreux moines, sous l'influence de la Réforme protestante, quittèrent l'ordre et la confession catholique à cette époque, attirés par la promesse d'une plus grande fidélité à l'Évangile, ou s'en allèrent – parfois même sur la base d'offres de l'évêque – de l'ordre et agirent comme prêtres diocésains dans des paroisses dont les pasteurs avaient changé pour le protestantisme.
Le vicaire général Nikolaus Audet n'a pas seulement appelé à la réforme de l'ordre, mais s'est immédiatement mis au travail. Après plusieurs mois de préparation, il envoya à tous les monastères un ensemble d'instructions, imposant à tous les membres de l'ordre des étapes concrètes vers la correction et redéfinissant les exigences de la vie religieuse carmélitaine. Il l'a appelé Isagogicon.
Une autre difficulté est apparue. En mai 1524, alors que se tenait le chapitre général à Venise, les provinces françaises se réunirent pour un chapitre de résistance à Montpellier. À Venise, Nikolaus Audet fut élu prieur général, mais le chapitre français élut un autre prieur général. Un schisme se produisit dans l'ordre, que Nikolaus Audet ne réussit à résoudre qu'après trois ans.
Le chapitre général de Venise, sous la direction du général Audet, se mit immédiatement au travail de renouvellement de l'ordre. Les exigences pour la manière dont la réforme devait se dérouler et ce qu'elle devait comprendre furent établies dans le document intitulé Caput unicum continens modum reformationis. L'objectif principal de la réforme était le renouvellement de la vie monastique commune dans toutes les communautés. En outre, le chapitre a émis d'autres décrets prescrivant diverses exigences pour le renouvellement de l'ordre et a révisé les statuts de l'ordre, qui avaient été publiés un siècle plus tôt par le prieur général bienheureux Jean Soreth. Tous ces documents, ainsi que l'écrit Isagogicon, furent publiés sous forme de livre en 1524. Le programme de réforme était établi, il ne restait plus qu'à le mettre en œuvre.
Nikolaus Audet a promu la réforme par ses visites aux différentes provinces et monastères. Un exemple des défis auxquels il s'est attaqué est le célèbre monastère carmélite de Florence. Malgré tous ses efforts, Audet n'a pas réussi à redresser les affaires économiques du monastère. Il a renvoyé les novices qui n'avaient pas l'âge requis. Il a fait construire des murs et a équipé toutes les portes de serrures, afin que personne ne puisse entrer ou sortir du monastère à tout moment. Cependant, une fois qu'il était parti, les murs étaient à nouveau percés et les frères retournaient à leurs anciennes habitudes. On dit qu'à cette époque, il ne pouvait même pas être sûr de sa vie dans ce monastère...
Nikolaus Audet passa un an et demi à visiter d'abord le nord de l'Italie. Il demanda ensuite au pape d'autres décrets, confirmant ses pouvoirs et lui permettant de promouvoir la réforme dans l'ordre, avant de passer un an et demi dans le sud de l'Italie et en Sicile. En plus de la résistance au sein de l'ordre, il fut également confronté à de graves difficultés extérieures. À l'époque, la guerre régnait en Italie, entraînant l'occupation des monastères par les troupes, et la peste décimait même des collaborateurs prometteurs, etc. À plusieurs endroits, ce que Nikolaus Audet avait précédemment construit avec tant de patience prit rapidement fin.
Il a ensuite concentré son action de visite dans les pays au-delà des Alpes. Il se rendit dans les provinces françaises, les réforma, envoya de là des frères appropriés pour réformer les monastères en Espagne, en Écosse et en Angleterre. Il confia la réforme des monastères en Saxe, au Danemark et en Bohême au provincial de la province allemande inférieure, Teodorik de Goudy. Il visita également sa province, où il put s'appuyer sur les résultats de la réforme de son prédécesseur, le bienheureux Jean Soreth, d'un siècle plus tôt. Il ne put pas visiter personnellement la province de Haute-Allemagne en raison des conditions politiques locales. En France et en Allemagne, Audet passa plus de trois ans et rétablit la discipline religieuse dans plus de cent monastères.
L'état actuel de l'ordre fut rédigé en 1531 dans un rapport global, destiné probablement à la curie papale ou au nouveau cardinal – protecteur de l'ordre, Nicola Ridolfi. (Il mentionne les monastères en Bohême comme étant détruits par la Réforme protestante.) En 1532, un chapitre général fut tenu à Padoue, qui l'élut à nouveau prieur général. Audet s'efforça également de réformer ces monastères qui s'étaient déjà détachés de l'ordre en différentes branches réformées, appelées congrégations. La plus nombreuse d'entre elles était la congrégation de Mantoue, qui avait émergé comme un mouvement réformateur au sein de l'ordre environ un siècle auparavant. Cependant, avec le temps, la discipline religieuse s'était également relâchée dans celle-ci, et ses monastères avaient maintenant également grandement besoin de réforme. Ici, pourtant, Audet rencontra une forte résistance. Alors qu'il s'appuyait sur les pouvoirs papaux pour effectuer la réforme, la congrégation invoquait ses privilèges historiques. La dispute s'est finalement intensifiée en une procédure judiciaire devant la roture romaine qui dura six ans. L'affaire se termina par le retrait des deux parties du litige et la signature d'une déclaration qui, bien qu'elle reconnaisse le pouvoir du général même sur les monastères de la congrégation, le limitait de nombreuses manières. Le mouvement, qui avait autrefois été réformateur dans l'ordre, résistait maintenant de manière obstinée à la restauration et défendait seulement son indépendance... Pour Nikolaus Audet et son effort réformateur, cela a été une amère défaite.
Le prieur général Nikolaus Audet a acquis une grande part de responsabilité pour le nouveau renouveau de l'ordre par son soutien aux études. Après avoir retiré les titres de tous les frères qui ne les avaient pas obtenus par l'étude, dans le cadre de la réforme des monastères, il veilla à ce qu'il y ait des études fonctionnelles établies dans les provinces et qu'un nombre adéquat de frères soit envoyé à des études universitaires. Au fil des années, cette insistance a commencé à porter des fruits visibles et précieux. La culture intellectuelle aidait les frères à faire face à la Réforme protestante. Il veilla également à la restauration de la prière liturgique dans tous les couvents. À partir de plusieurs membres de couvents réformés de différents pays, il constitua une commission qui prépara une nouvelle édition du livre des rites liturgiques de l'ordre. Le missel de l'ordre et le bréviaire furent également réédités.
Audet a de nouveau visité les monastères dans différentes parties de l'Italie, car une seule visite n'était pas suffisante pour la restauration d'une vie religieuse appropriée. Il convoqua encore deux chapitres généraux de l'ordre, en 1539 et en 1548. Tous deux se tinrent à Venise, qui n'avait pas été autant touchée par les événements de guerre. Le chapitre de 1548 était également une présentation d'excellents prédicateurs, enseignants et musiciens provenant des différentes provinces de l'ordre.
À ce moment-là, chaque province de l'ordre avait déjà des communautés vivant selon la réforme. Les meilleures provinces, avec un grand nombre d'étudiants et de maisons d'études, se trouvaient à l'extérieur de l'Italie, mais la réforme progressait également en Italie. Sur les trente provinces au total, cependant, six d'entre elles avaient disparu en raison de la Réforme luthérienne. Elles comprenaient environ 120 monastères. En Europe du Nord, le nombre de carmélites a diminué, tandis qu'au sud de l'Europe, le nombre de frères augmentait.
Les années 1545 à 1547, Nikolaus Audet les passa à la première session du concile de Trente. Lorsque, en 1553, le pape Jules III incita à la préparation d'un document conciliaire pour la réforme de la vie religieuse dans toute l'Église, Nikolaus Audet, qui s'occupait de cette tâche dans son propre ordre depuis trente ans, fut invité à évaluer la proposition de texte préparée. Ses remarques de cette époque ont été conservées. Il est intéressant de noter que lui, qui poussait si ardemment et persévérément pour la réforme, était modéré et patient dans ses opinions. Il était conscient qu'il était difficile de répondre à des exigences trop strictement établies sur le long terme. Et il se gardait d'un danger : que la réforme divise la communauté en plusieurs groupes plus petits.
Après 1550, Nikolaus Audet vivait principalement à Rome. Il était accablé par des maladies et la vieillesse. Il termina la construction du couvent près de l'église S. Maria Traspontina, qui devint un centre d'éducation et également de contre-réforme. Dans les dernières années de sa vie, Giovanni Battista Rossi, qui est connu comme prieur général dans les vies de sainte Thérèse d'Avila, était le vicaire général de l'ordre.
Nikolaus Audet mourut le 6 ou le 7 décembre 1562 à Rome. Son mandat en tant que prieur général fut l'un des plus longs dans l'histoire de notre ordre. Malgré de nombreuses difficultés, il réussit à restaurer la vie religieuse dans les monastères carmélites de toutes les provinces, qui s'étaient grandement appauvries. Notre communauté peut considérer comme un cadeau de la providence divine qu'en un temps si difficile, un religieux tel que Nikolaus Audet ait dirigé notre ordre.
