Per tutto il XIX secolo, i Lituani e i Polacchi soffrirono sotto il dominio russo. Entrati popoli furono sistematicamente decimati e russificati, portando a ripetuti e cruente insurrezioni soffocate nel sangue. Per aver organizzato un'insurrezione anti-russa nel 1863, il nobile polacco Josef Kalinowski, poi carmelitano p. Rafael, fu condannato a dieci anni di lavori forzati in una colonia penale in Siberia.
Solo il viaggio verso il luogo di punizione – dalla natia Vilnius alle miniere di sale di Usolje – durò ai condannati dieci mesi. Principalmente a piedi, nella neve e nel freddo, dovettero percorrere migliaia di chilometri. Questo campo di lavoro forzato aveva già allora una storia di cento anni – i primi prigionieri giunsero a Usolje nel 1765, e sia i Russi scomodi che i membri dei popoli oppressi venivano condannati ai lavori forzati nelle miniere di sale; dopo la Seconda guerra mondiale, qui si trovava uno dei gulag. Le temperature in inverno raggiungono facilmente i -40 °C (la temperatura media di gennaio è di -23 °C). Ora la minaccia più grande sono le città abbandonate e in rovina delle fabbriche chimiche, la maggiore speranza è il monastero recentemente fondato delle carmelitane scalze - le sorelle hanno celebrato in ottobre di quest'anno i 20 anni della loro presenza in questo luogo di sofferenza di s. Rafael.
Per favore, la prossima volta includi nel tuo messaggio un piccolo ricordo, qualsiasi cosa – un'immagine, una medaglia, un fiore, un pizzico di terra… un sorso d'aria natale, se fosse possibile. Semplicemente qualcosa di insignificante da parte tua… In un impulso di spiritualità non volevo aggrapparmi a nulla di transitorio e mi sono liberato di molte cose che avevo in ricordo; la motivazione era buona e non me ne pento, ma ora vedo che anche i sensi devono essere nutriti con qualcosa per rinfrescare la mente e scaldare il cuore. E quando si aiuta in questo modo innocente, non fa male e rafforza il lato spirituale.
Ora prendo la vita così com'è e sono certo che i mezzi per la salvezza mi vengono offerti dalla Provvidenza in ogni circostanza. Mi comporto con coraggio, dato che ho sempre l'immagine del Salvatore davanti ai miei occhi. Forse ti scandalizzerà il mio rozzo polacco, ma non ho modo di affinarlo qui.
(Josef Kalinowski /1835–1907/, lettera dal campo di lavoro forzato a Usolje in Siberia, gennaio 1867)
