Tout au long du 19ème siècle, les Lituaniens et les Polonais ont souffert sous la domination russe. Les deux nations ont été systématiquement décimées et russifiées, ce qui a conduit à des révoltes répétées, réprimées dans le sang. Pour avoir organisé une révolte anti-russe en 1863, le noble polonais Josef Kalinowski, plus tard le carmélite père Rafael, a été condamné à dix ans de travaux forcés dans une colonie pénitentiaire en Sibérie.
Leur trajet vers le lieu de punition - de leur ville natale de Vilnius aux mines de sel à Usolje - a duré dix mois. Principalement à pied, dans la neige et le froid, ils ont dû parcourir des milliers de kilomètres. Le camp de travaux forcés avait déjà cent ans d'existence - les premiers détenus sont arrivés à Usolje en 1765, et tant des Russes gênants que des membres des nations asservies étaient condamnés à des travaux forcés dans les mines de sel ; après la Seconde Guerre mondiale, l'un des goulag s'y trouvait. Les températures en hiver atteignent facilement -40 °C (la température moyenne en janvier est de -23 °C). Aujourd'hui, la plus grande menace vient des villes abandonnées et des usines chimiques en ruine, tandis que le plus grand espoir est le monastère récemment fondé des Carmélites déchaussées - les sœurs ont célébré 20 ans de leur présence dans ce lieu de souffrance de saint Rafael en octobre de cette année.
S'il vous plaît, à l'avenir, ajoutez dans votre lettre un petit souvenir, n'importe quoi - une image, une médaille, une fleur, une pincée de terre... une bouffée de l'air natal, si cela était possible. Juste quelque chose de petit de votre part… Dans un élan de spiritualité, je ne voulais me fixer sur rien de passager et je me suis débarrassé de plusieurs choses que j'avais en souvenir ; la motivation était bonne, et je ne le regrette pas, mais maintenant je vois que les sens ont besoin d'être alimentés par quelque chose pour rafraîchir l'esprit et réchauffer le cœur. Et quand on les aide de cette façon innocente, cela ne nuit à rien et renforce l'aspect spirituel.
Maintenant, je prends la vie telle qu'elle est et je suis convaincu que la Providence me propose des moyens de salut dans toutes les circonstances. Je me débrouille courageusement, après tout, l'image du Sauveur est toujours devant mes yeux. Peut-être que ma langue polonaise peu raffinée vous choque, mais je n'ai pas moyen de la perfectionner ici.
(Josef Kalinowski /1835–1907/, lettre du camp de travaux forcés à Usolje en Sibérie, janvier 1867)
