Elia è un profeta che vive in solitudine, mantenendo sete dell'unico Dio e vive nella Sua presenza. È un uomo di contemplazione, rapito da un ardente fervore per la sovranità di Dio, il cui "parola ardeva come una torcia" (Sir 48,1). È un mistico che, dopo un lungo e faticoso viaggio, impara a leggere i nuovi segni della presenza di Dio. È un profeta che interviene nella vita del popolo e guida la gente nella lotta contro i falsi idoli, riportandola alla fedeltà all'alleanza con l'unico Dio. È un profeta solidale con i poveri e gli emarginati e difende coloro che subiscono violenza e ingiustizia. (Costituzione 1995, art. 26)
Dalla fondazione dell'Ordine, i carmelitani trovano ispirazione in lui, la cui influenza è presente in tutta la storia dell'Ordine, così che con merito lo considerano il loro fondatore spirituale.
Nel tempo delle crociate, alcuni crociati, attratti dalla bellezza del Carmelo, dalla sua posizione geografica e anche dal suo legame con il nome del profeta Elia, si rifugiarono sul monte Carmelo. Jacques de Vitry, vescovo di Acri dal 1216 al 1228, descrisse in seguito la rinascita spirituale della Terra Santa dopo le crociate nell'11° e 12° secolo:
Pellegrini devoti a Dio e persone pie affluivano in Terra Santa da diverse parti del mondo... Alcuni santi uomini rinunciarono però al mondo, spinti interiormente da sentimenti d'amore e santi desideri e ardendo di zelo spirituale; scelsero luoghi di dimora che meglio si adattavano ai loro intenti e desideri pietosi. ... Altri, seguendo l'esempio e le orme del santo eremita profeta Elia, condussero vita eremitica sul monte Carmelo, specialmente in quella parte che si trova sopra la città di Porfiria, oggi chiamata Haifa, vicino alla sorgente che è chiamata la sorgente di Elia, non lontano dal monastero della Beata Vergine Maria Margherita. Nelle loro cellette modeste, simili a alveari, come le api del Signore producevano miele di dolcezza spirituale.
Tra gli anni 1206 e 1214, un gruppo di eremiti latini che viveva "presso la sorgente sul monte Carmelo" ricevette dalle mani di Alberto, patriarca di Gerusalemme (1), "regole per la vita", che poi furono confermate nel 1226 dal Papa Onorio III. Non è certo se il culto a Elia abbia condotto questi eremiti al Carmelo (2). La Regola non afferma che il modo di vita carmelitano sia ispirato da Elia. Né in seguito, nel scritto "Freccia di Fuoco", redatto nel 1271 dal priore generale Nicolaus Gallus nel tentativo di riportare i carmelitani a una vita puramente eremitica, viene menzionato l'esempio di questo grande eremita dell'Antico Testamento. È più probabile che il semplice fatto che il primo monastero si trovasse sul monte Carmelo, e la successiva memoria di questo fatto, abbiano contribuito alla nascita e allo sviluppo del culto di questi eremiti verso San Elia. Solo nel corso della storia il tema di "Elia" è diventato una parte integrante della spiritualità carmelitana (3). Alcuni accenni a leggende sulla vita eremitica che è perdurata sul Carmelo dal tempo del profeta Elia fino ai tempi delle crociate si trovano nel primo capitolo delle costituzioni della capitolo generale di Londra del 1281:
Dichiaramo e giuriamo che senza dubbio fin dal tempo in cui sul monte Carmelo vivevano con pietà i profeti Elia ed Eliseo, i santi padri dell'Antico e del Nuovo Testamento, attratti dalla solitudine di questo monte dalla contemplazione dei beni celesti, conducessero presso la sorgente di Elia una vita di santa penitenza e di continuo e fruttifero esaltazione. Furono i loro seguaci, che Alberto, patriarca di Gerusalemme, ai tempi di Innocenzo III, riunì in una sola comunità dando loro la Regola, che il successore di Innocenzo, papa Onorio, e molti altri papi dopo di lui approvarono con rispetto, e così approvarono questo ordine. Così, con la professione in questa Regola, serviamo, noi loro seguaci, il Signore in diverse parti del mondo fino ad oggi.
Qui possiamo percepire la differenza tra i primi eremiti dell'epoca dell'Antico e del Nuovo Testamento e i loro successori al tempo di Papa Innocenzo III. Tuttavia, nel primo capitolo delle costituzioni del 1324, questi successori vengono già collocati nel tempo di Gesù Cristo. Questo per supportare l'idea della continuità ininterrotta dell'esistenza dell'Ordine carmelitano sin dai tempi del profeta Elia. Questa convinzione porterà a tristi controversie tra i carmelitani e il gesuita Daniele van Papenbroeck (4). Nel frattempo, la figura del profeta Elia divenne sempre più significativa per la spiritualità dell'Ordine; nel 15° secolo, il carmelitano Thomas Netter di Walden scrisse senza ulteriori specificazioni: "La nostra professione ci invita ad essere come lui."
Sembra che colui che per primo unì il culto mariano con la memoria del profeta Elia fosse Giovanni Baconthorpe († circa 1348), che scrive:
Secondo le affermazioni dei profeti, i monaci si stabilirono sul Carmelo principalmente per venerare la Beata Maria... E poiché Maria è venerata e celebrata dal Carmelo, è anche corretto che nel Carmelo, a lei dedicato, possano incontrarsi i carmelitani, che la venerano in modo particolare. Così è stato in passato, come dimostrano gli eventi previsti nella profezia. Anche Saul costruì il suo arco trionfale come segno di vittoria sul Carmelo, dedicato alla Beata Maria (1 Sam 15,12); sul Carmelo, Elia portò un'offerta (1 Re 18,23) e Achab, dopo quest'offerta, capì chi fosse Dio; sul Carmelo si stabilì Eliseo (2 Re 4,25). Così i profeti e i re avevano un rapporto con il Carmelo, che onoravano con le loro azioni "la Signora del luogo", la Beata Maria.
Perché il culto alla Vergine Maria sul suo Carmelo possa continuare incessantemente, nacque l'ordine religioso carmelitano. Il culto che possiamo trovare nei luoghi dove vissero e morirono i santi ha la sua origine nella sensibilità alla guida divina... Ma sebbene tutti coloro che dovevano essere redenti venerassero già ai tempi dei profeti, secondo il pensiero di Sant'Agostino nella lettera 29, il Figlio della Beata Maria, che doveva venire, nonostante ciò, i padri del Carmelo ai tempi di Elia ed Eliseo, mentre veneravano il Messia, diedero contemporaneamente inizio alla loro Regola sul Carmelo della Beata Vergine Maria. Questo è ricordato nelle antiche storie dell'Ordine.
La forma più completa di questa spiritualità eliasca e profetica si può trovare nel "Libro dei primi monaci" del 14° secolo. Questo scritto fu probabilmente redatto dal provinciale catalano Filippo Ribot tra gli anni 1380 e 1390. Ribot presenta qui la storia dell'Ordine da Elia fino al trasferimento in Europa. Per dare una maggiore credibilità al suo racconto, questo scritto viene datato al primo quinto secolo. Nella suddetta opera si richiama esplicitamente la tradizione dei padri del deserto:
Il profeta Elia è considerato il fondatore del monachesimo. Con lui inizia questa antica istituzione. Egli è infatti colui che per primo, per il desiderio di una maggiore perfezione, si allontanò da città per dedicarsi completamente alla contemplazione del divino. Si è distaccato da tutto ciò che è terreno e mondano. Guidato e spinto dallo Spirito Santo, iniziò a vivere una vita profetica ed eremitica.
Nella nuvola che sale dal mare (1 Re 18,44), il profeta ha distinto, secondo il Libro dei primi monaci, il simbolo della verginità di Maria, che i carmelitani desiderano ardentemente imitare – questo simbolo è ripreso anche nella liturgia attuale della festa della Beata Vergine Maria del Carmelo.
Una figura realmente significativa è diventata Elia nella vita di Edith Stein. Infatti toccava un punto molto sensibile: la sua identità ebraica. Riguardo a Elia, Edith scrive tra l'altro:
Diventando cattolica, per la prima volta in vita mia mi sono sentita una vera ebrea.”
“Il profeta Elia lo veneriamo come nostro guida e padre. Alcuni però considerano questo solo una 'leggenda', che non ha grande significato. Noi, che viviamo sul Carmelo e preghiamo ogni giorno al nostro santo padre Elia, sappiamo che Elia non è una figura leggendaria del passato. Il suo spirito agisce attivamente tra noi nella tradizione viva e determina il nostro modo di vivere.
La comprensione attuale del "seguire" il profeta Elia è espressa dalle Costituzioni dell'Ordine del 1995 nell'articolo 26:
Dal profeta Elia il carmelitano impara a essere un uomo del deserto, di cuore indiviso, posto totalmente davanti a Dio, completamente dedicato al servizio di Dio, un uomo che ha scelto Dio senza compromessi e arde di entusiasmo per Dio. Come Elia, anche il carmelitano crede in Dio, si lascia guidare dallo Spirito e dalla Parola di Dio, recepita nel profondo del proprio cuore, per testimoniare la presenza di Dio nel mondo, permettendo così a Dio di essere veramente Dio nella sua vita. Infine, il carmelitano vede in Elia, unito al gruppo dei suoi discepoli profetici, un modello di fraternità vissuta in comunità e impara con lui a essere un mediatore della tenerezza divina nei confronti dei bisognosi e degli umili.
(1) Alberto di Vercelli († 1214), patriarca latino della Terra Santa con sede ad Acri, onorato nel 1504 nell'Ordine come santo.
(2) Elia aveva comunque per i crociati tratti guerrieri non trascurabili, che – specialmente sullo sfondo delle idee di servitù vassallatica verso Cristo – avrebbero potuto affascinare: si oppose al culto di Baal sostenuto dalla regina Jezabele, annunciò al re Acab la vendetta del Signore per la vigna di Nabot ingiustamente usurpata, riportò il popolo israeliano alla fede nel Signore. Anche il desiderio di vivere l'esperienza profetica con Dio, di incontrarsi "nel silenzio di una brezza leggera e delicata" attrasse numerosi eremiti sul monte Carmelo già nei primi secoli dell'era cristiana: abbiamo testimonianze di un monastero di monaci greci, dedicato a santa Margherita d'Antiochia, il cui festa – 20 luglio – coincide con quella del profeta Elia.
(3) La propria solennità del profeta Elia è documentata nella liturgia solo nel "Missale Carmelitarum" del 1551.
(4) Fin dai primi tempi dell'Ordine ci sono riferimenti al profeta Elia, "fondatore", portati dalla necessità di difendere l'esistenza stessa dell'Ordine. Il IV Concilio Lateranense vietò nel 1215 (solo un anno dopo la morte di Alberto di Vercelli, l'autore della Regola) la fondazione di nuovi ordini. I confratelli ricevettero infatti alcune approvazioni da papi come Onorio III (1226), Gregorio IX (1229) e Innocenzo IV (1245), ma il definitivo riconoscimento della loro Regola lo ebbero solo nel 1247. I francescani e i domenicani, che nei nuovi arrivati carmelitani potevano facilmente scorgere una concorrenza indesiderata, avevano i loro fondatori noti a tutti (Francesco † 1226, Domenico † 1221).
La convinzione che Elia fosse "il fondatore" dei carmelitani viene contestata nel 17° secolo dal gesuita Daniele van Papenbroeck. I carmelitani tuttavia insistono tenacemente sulla loro posizione. Quando un'escalation della controversia minaccia di verificarsi, nel 1696 il Papa Innocenzo XII proibisce ai gesuiti e ai carmelitani di scrivere l'uno contro l'altro e due anni dopo ordina addirittura di mantenere il silenzio riguardo all'origine dei carmelitani.
All'inizio del 20° secolo, i carmelitani si distaccano ufficialmente da Elia come loro fondatore storico, ma naturalmente continuano a mantenere la sua figura come modello, esempio e fonte di ispirazione.
(Da varie fonti elaborato: Norbert Žuška, O.Carm., redazionale modificato)
Někteří poutníci, kteří přišli ze Západu do Svaté země, si zvolili horu Karmel jako místo, kde mohli žít jako poustevníci v komunitě. Usadili se u pramene, nazývaného »Eliášův pramen« (1), a takto navázali na dlouhou místní mnišskou a poustevnickou tradici.
