Première partie : Les racines thérésiennes du charisme :
le contexte de la vie de Thérèse et les principes de lecture
Cadre historique, socio-culturel et religieux de la vie de Thérèse
6. L'environnement social de sainte Thérèse est la Castille du 16ème siècle, une période de grands contrastes, où la classe supérieure joue un rôle déterminant, marquée par le conventionnalisme, les titres et l'étiquette prescrite (cf. Ž 37,6.10). Thérèse, bien qu'inévitablement intégrée dans le système des classes sociales de son époque, réagit dans son Livre de la Vie par une critique des trois pseudo-valeurs de cette société : le culte de l'honneur, l'accumulation d'argent et la recherche du plaisir (cf. Ž 20,25–28). Sainte Thérèse naît et est élevée à l'époque de l'expansion de l'empire du roi Charles I (en Espagne) et du même Charles V (dans l'Empire allemand ; 1516–1556) et développe son activité et sa personnalité sous le règne de Philippe II (1556–1598). À cette époque, la Castille cesse d'être une région isolée et s'ouvre à l'horizon européen de l'Italie, de la France et des Flandres.
7. Thérèse éprouve au fond de son âme des inquiétudes pour les problèmes de l'Europe, immergée dans des guerres de religion et exposée à la menace des invasions turques, ainsi que pour les problèmes en Afrique. Cependant, elle montre une sensibilité particulière pour le large panorama de l'Amérique et de ses problématiques. Thérèse n'avait que dix-sept ans lorsque l'exode de ses frères vers l'Amérique a commencé (dans le vocabulaire de Thérèse, "vers les Indes"). À partir de ce moment, elle ne cessera jamais de tourner son regard vers le continent américain. Au cours des vingt dernières années de sa vie, les thèmes de l'Inde deviendront partie intégrante de son monde intérieur et seront un facteur décisif de son œuvre fondatrice parmi les frères. Concernant Thérèse et son attitude envers l'Inde, il est souvent répété que c'était un lieu habituel d'approvisionnement en argent qu'elle recevait de là-bas. Cependant, elle-même vivait le problème de l'Amérique à un niveau plus profond et a connu un développement radical à son égard. Elle avait toujours des informations de première main. L'élément déclencheur pour elle fut cependant l'année 1565, lorsque le missionnaire franciscain Alonso de Maldonado, élève et successeur du père Las Casas, adversaire des campagnes de conquête et promoteur des missions, s'arrête occasionnellement au Carmel de saint Joseph. Thérèse est profondément touchée en écoutant ces nouvelles, ce qui correspond à la sensibilité de son époque, et ne peut s'empêcher de se retirer dans la solitude de la cellule du couvent, où elle implore Dieu pour ces millions de personnes qui se dirigent là-bas vers la damnation. Soudain, un horizon immense et entièrement nouveau s'ouvre à elle (cf. Z 1,7 ; Lettre à Lorenzo de Cepeda du 17 janvier 1570).
8. À la femme n'incombait pas, dans la société espagnole du 16ème siècle, un statut qui lui permettrait d'être une grande protagoniste, ni un pouvoir décisionnel important. Elle se heurte à des difficultés pour accéder aux sources culturelles, n'ayant pas accès à l'université, ni à d'autres centres d'éducation ou de promotion sociale ; elle n'avait même pas le droit de lire des livres spirituels dans la langue populaire. Thérèse protestera contre ces interdictions, qui existent aussi au sein de l'Église : « Cela ne suffit pas, Seigneur, que le monde nous garde muettes, que pour vous nous ne fassions rien en public qui vaille quelque chose, ni n'osions parler de certaines vérités, que nous pleurons en cachette ; et vous ne deviez pas peut-être entendre une si juste demande ? Cela, Seigneur, je n'y crois pas, pour votre bonté et votre justice, car vous êtes un juge juste, et non comme les juges terrestres, qui – comme les fils d'Adam, et finalement, tous les hommes – ne trouvent pas la vertu féminine qu'ils ne soupçonnent pas » (CE 4,1 ; cf. 35,2 ; Ž 26,2). Sans le chercher, Thérèse s'éveille en tant qu'initiatrice d'un mouvement de culture féminine. Elle entre dans le courant de la littérature spirituelle espagnole du début du 16ème siècle. Lorsqu'elle fonde un nouveau Carmel, elle insiste pour que les religieuses soient capables de prier la liturgie des heures et d'assister aux chœurs (cf. St 6). Cependant, peu de temps après, lorsqu'une bergère analphabète d'Almendral, Anna García (future Anna de saint Barthélemy), frappe à la porte de son Carmel, Thérèse, en contradiction avec cette exigence, l'accueille. Elle lui apprend à lire et à écrire. Dans le nouveau Carmel, Thérèse se trouvera en compagnie de livres, de lettres et de savants, de chants populaires et... des chants du frère Jean de la Croix. Et plus tard, à la fin du 16ème et au début du 17ème siècle, une multitude de carmélites instruites se formeront, parmi lesquelles se distinguent Marie de saint Joseph, Cécile de la Nativité et Anna de la Trinité (de Calahorra).
9. En ce qui concerne l'environnement religieux, la Castille était une société théocratique et presque exclusivement catholique : les Juifs avaient été expulsés d'Espagne en 1492 et ceux qui avaient des ancêtres juifs et qui étaient eux-mêmes des convertis étaient persécutés en raison de soupçons qu'ils continuaient à professer leur foi d'origine. Ceux qui étaient en contact avec la Réforme protestante étaient également persécutés. Ainsi, seules de petites groupes de musulmans (moriscos) demeurèrent. Thérèse évoque déjà enfant le pays hostile des Maures et la possibilité de subir là-bas le martyre (cf. Ž 1,5) et elle-même et sa famille doivent réfuter les soupçons concernant la pureté de leur sang, c'est-à-dire concernant leurs origines juives. Ses opinions sur la Réforme protestante sont également connues : elle les percevait du milieu politico-religieux dans lequel elle vivait (cf. CV 1,2).
10. La société espagnole de l'Age d'or était ostentatoirement religieuse dans ses structures, ses coutumes et sa manière de penser. Cela a eu pour conséquence que la piété populaire s'est transformée en un facteur éducatif omniprésent : elle est présente dans toutes les sphères. Dans son enfance, Thérèse l'éprouve dans sa famille. Puis, elle la vit de manière différente au cours de sa vie religieuse, comme un certain contrepoint à la liturgie conventuelle. Et enfin, bien que très filtrée, elle l'intègre dans sa vie mystique. La plus grande réalité est précisément la connexion entre la piété populaire et l'expérience mystique : jour après jour, Thérèse « éprouve l’immense beauté du visage du Christ », elle vit profondément la communion avec la Trinité, etc., et pourtant, pour elle, dans la pratique quotidienne et communautaire, elles restent presque indispensables : images (cf. CV 34,11), eau bénite, processions, chants populaires. L'Inquisition était dans l'Église espagnole et la société de cette époque l'une des institutions qui influençait le plus la vie quotidienne. Il en allait de même pour Thérèse. Les interventions de l'Inquisition mettent en question à la fois sa personne et ses grâces mystiques (cf. Ž 33,5), ainsi que le premier de ses écrits, Le Livre de la Vie. Néanmoins, elle ne succombera pas à l'atmosphère de peur face à l'inquisition qui se répand dans la Castille.
11. Pour Thérèse, ainsi que pour toute l'époque de Philippe II, l'Église s'identifie avec le clergé et la hiérarchie. Le clergé forme la couche sociale qui est la plus proche de Thérèse et influence le plus la vie des religieuses. Thérèse est en contact avec les différentes couches de la hiérarchie ecclésiastique. Elle a une grande estime pour les évêques qu'elle connaît, mais elle valorise surtout les prêtres de manière positive. Le prêtre pour elle n'est pas un employé, mais un porte-drapeau, une sorte de capitaine des chrétiens. C'est un défenseur de la cause du Christ (cf. CV 3,1–2). Dans l'histoire de l'Église, Thérèse est intégrée dans le cadre des courants réformistes de la Castille dans le large mouvement de réforme catholique qui commence au milieu du 14ème siècle et est orienté principalement par le Concile de Trente ; ce mouvement visait à insuffler à l'Église un nouvel esprit qui encouragerait la vie chrétienne, l'éducation, la théologie et les séminaires.
12. La vie mystique de Thérèse et son désir de créer une petite communauté contemplative avec un nouvel esprit et un nouveau style de vie précèdent le Concile de Trente, bien qu'ils se révèlent ensuite en accord avec son déroulement et son application. Thérèse l'appelle souvent le concile sacré. Cependant, elle n'est pas seulement une réformatrice de la vie religieuse parmi d'autres, elle est également porteuse du charisme et inspiratrice d'un certain style de vie au sein de l'Église, caractérisé par son humanisme chrétien. Ouverte à la transcendance, qui est une communion de l'amour trinitaire et une amitié avec le Christ - Dieu et homme, qui comprend nos faiblesses - sainte Thérèse a une haute conscience de la personne humaine et valorise les capacités humaines (cf. CV 4,4 ; 41,7 ; 1H 1,1nn). Sa mystique est de plus une mystique prophétique, une expérience si puissante qu'elle s'exprime par des mots qui nous invitent, nous inspirent et nous poussent, devenant ainsi un témoignage pour la société et l'Église.
13. Sainte Thérèse décrit simplement et concrètement la valeur de l'éducation chrétienne qu'elle a reçue dans sa famille en peu de mots : « Le fait que j'ai eu des parents vertueux et pieux, aurait suffi, avec ce que le Seigneur m'a accordé – si je n'avais pas été si misérable – pour que je sois bonne » (Ž 1,1). L'image de la famille, esquissée par Thérèse dans les premières pages du Livre de la Vie, est tout à fait positive et clairement caractérisée, portée par un sain humanisme chrétien. Le portrait de son père, don Alonso, est celui d'un homme juste et modéré, ami de la vérité, socialement orienté, dévoué à la lecture, au respect de l'eucharistie, riche en œuvres d'amour envers les pauvres et miséricordieux envers les malades et les serviteurs (cf. là même, 2). De même, le portrait féminin de madame Béatrix, sa mère : patiente, prévoyante, très calme et intelligente, encline à cultiver l'honneur marial et les autres vertus chrétiennes chez ses enfants (cf. là même, 3). Thérèse, qui a exercé avec tant de dévouement et d'intensité sa mission de Mère des personnes spirituelles, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du Carmel, a également pris soin de cet aspect de la vie familiale. D'abord comme religieuse, s'intéressant à la vie spirituelle de son père (cf. là même 7,13) ; et ensuite comme mystique, ayant un intérêt pour la vie spirituelle de ses frères.
14. Dans ce contexte, Thérèse vit entre ses dix-huit et vingt ans, dans le cadre de son développement vocationnel, le moment de son entrée dans le couvent carmélite de l'Incorporation. C'est là qu'elle réalise qu'elle est insérée dans une tradition spirituelle aux racines séculaires, intensément inspirée par la Bible et fondée sur la Règle. La règle carmélite est, après les Écritures, le texte le plus cité de la saint. Rédigée dans la première décennie du 13ème siècle, elle a ensuite été modifiée et confirmée sous le pontificat d'Innocent IV (1247) et ce texte ainsi complété est qualifié par Thérèse de « première Règle » (cf. Ž 36,26). Dans les premières pages de Le Chemin de la Perfection, elle dit à ses religieuses que lorsqu'elle a fondé ce « coin (...) elle avait l'intention que cette Règle de notre Dame et Maîtresse soit observée avec autant de perfection qu'au début » (CV 3,5). Les incitations, émanant de la Règle, qu'elle accepte comme siennes avec la plus grande intensité, sont la pauvreté évangélique (cf. Ž 35), la prière (cf. CV 4,4), la solitude de la cellule (cf. C 8 ; C 4,9), le silence (cf. 3H 2,13), le travail et l'exemple de saint Paul, tout comme la relation traditionnelle entre la Règle et le modèle de la Vierge Marie ; c'est aussi la raison pour laquelle la Règle est ordinairement appelée par Thérèse la « Règle de la Vierge » ou la « Règle de Notre Dame du mont Carmel » (cf. Z 14,5 ; Ž 36,26).
15. Au cours de ses vingt-sept années au couvent de l'Incorporation, Thérèse traverse une importante croissance spirituelle : la lecture de saint Augustin et la vision du Christ, marqué par les blessures, entraînent un changement décisif dans sa vie religieuse (cf. Ž 9,1.8). Dans le couvent de l'Incorporation, elle vit également des grâces mystiques, qu'elle décrit dans son Livre de la Vie. Celles-ci sont entrecoupées d'expériences christologiques qui centrent sa vie mystique sur l'expérience de l'humanité sainte du Christ (cf. Ž 22), à travers la grâce de la transverbération (cf. Ž 29,13) jusqu'aux grâces charismatiques qui l'incitent à fonder un nouveau Carmel. C'est ici qu'il se produira un événement décisif qui changera le cours de sa vie, et ce, en 1554, soit après presque vingt ans de vie carmélite. Thérèse nous en informe dans le neuvième chapitre de son récit autobiographique. La réalité ne repose plus sur le dépassement de la lutte qu'elle a menée durant les dix années précédentes, mais sur l'ouverture à un nouvel horizon pour une nouvelle manière de se rapporter à Dieu et de faire face à la vie quotidienne. Elle le décrit ainsi : « J'avais déjà auparavant plusieurs commencements de ce que je vais maintenant narrer. Il m'arrivait lors de cette présence, dans laquelle je me mettais devant le Christ, comme je l'ai dit, et même parfois aussi lors de la lecture, que j'éprouvais soudain un sentiment de présence divine, où il n'y avait aucune manière de douter qu'il soit dans mon intérieur ou moi totalement plongée en lui » (Ž 10,1). Ce fut tout simplement le début de la vie mystique ; le début d'une nouvelle manière de prier et de vivre, avec des conséquences qu'elle n'imaginait même pas elle-même. Il s'agit de son expérience d'une nouvelle vie, qui donnera naissance à un nouveau Carmel. Ainsi commence sa deuxième période de vie (1554–1582), caractérisée par des expériences mystiques intenses, dont le témoin sera Jean de la Croix, confesseur au couvent de l'Incorporation pendant trois ans, de 1571 à 1574, période où Thérèse était prieure. Cette période est également marquée par son intense activité d'écriture et de fondation, à laquelle participera également Jean de la Croix et qui s'étendra jusqu'à sa mort.
(Suite dans le prochain numéro.)
