Élie est un prophète vivant dans la solitude, qui garde soif du Dieu unique et vit en sa présence. Il est un homme de contemplation, enflammé d'une ardente passion pour la souveraineté de Dieu, dont « la parole brûlait comme une torche » (Sir 48,1). Il est un mystique qui, après un long et pénible voyage, apprend à lire de nouveaux signes de la présence de Dieu. Il est le prophète qui s'interpose dans la vie du peuple et guide celui-ci dans la lutte contre les faux dieux pour revenir à la fidélité à l'alliance avec le Dieu unique. Il est le prophète solidaire des pauvres et des opprimés, défendant ceux qui souffrent de la violence et de l'injustice. (Constitutions 1995, art. 26)
Depuis la fondation de l'Ordre, les carmes y trouvent inspiration, son influence est présente à travers toute l'histoire de l'Ordre, le considérant à juste titre comme leur fondateur spirituel.
À l'époque des croisades, plusieurs croisés, attirés par la beauté du Carmel, sa situation géographique et son association avec le nom du prophète Élie, se sont réfugiés sur la montagne du Carmel. Jacques de Vitry, évêque d'Acre entre 1216 et 1228, a décrit de manière rétrospective la renaissance spirituelle de la Terre Sainte après les croisades des 11e et 12e siècles :
Des pèlerins voués à Dieu et des gens pieux affluaient en Terre Sainte depuis différentes parties du monde... Cependant, certains hommes saints renoncèrent au monde, car ils étaient poussés intérieurement par des sentiments d'amour et des désirs sacrés, brûlant d'une ferveur spirituelle ; ils choisissaient des lieux pour résider qui convenaient davantage à leurs intentions et désirs pieux. ... D'autres, suivant l'exemple et la suite du saint ermite prophète Élie, menaient une vie d'ermite sur la montagne du Carmel, surtout dans cette partie située au-dessus de la ville de Porphyre, qui s'appelle aujourd'hui Haïfa, près de la source appelée la source d'Élie, non loin du monastère de la bienheureuse Vierge Marie-Madeleine. Dans leurs modestes cellules, semblables à des ruches, comme les abeilles du Seigneur, ils produisaient du miel de douceurs spirituelles.
Entre 1206 et 1214, un groupe d'ermites latins vivant « près de la source sur la montagne du Carmel » a reçu des mains d'Albert, patriarque de Jérusalem (1), un « règlement de vie », qui a ensuite été confirmé par le pape Honorius III en 1226. On ne sait pas si c'est le respect pour le prophète Élie (2) qui a conduit ces ermites au Carmel. La Règle ne mentionne pas que le mode de vie carmélitain est inspiré par Élie. Même plus tard, dans l'œuvre « Flèche de feu », écrite en 1271 par le prieur général Nicolas Gallus dans l'effort de ramener les carmes à une vie purement érémitique, l'exemple de ce grand ermite de l'Ancien Testament n'est pas mentionné. Il est plus probable que le simple fait que le premier monastère se trouvait sur le mont Carmel, et plus tard le souvenir de ce fait, ont contribué à la naissance et au développement de la vénération de ces ermites envers saint Élie. Ce n'est qu'au fil des siècles que le thème « Élie » est devenu une partie intégrante de la spiritualité carmélitaine (3). Certaines allusions aux légendes sur la vie d'ermite qui a perduré au Carmel depuis l'époque du prophète Élie jusqu'à celle des croisades se trouvent dans le premier chapitre des constitutions de la chapitre général de Londres en 1281 :
Nous déclarons et jurons qu'indiscutablement depuis le temps où les prophètes Élie et Élisée ont vécu en piété sur la montagne du Carmel, les saints pères de l'Ancien et du Nouveau Testament, attirés vers la solitude de cette montagne par la contemplation des biens célestes, y menaient à la source d'Élie, dans la pénitence sainte, une vie fructueuse et sans interruption. Ce furent leurs successeurs, qu'Albert, patriarche de Jérusalem, à l'époque d'Innocent III, rassembla en une seule communauté en leur donnant une Règle, que son successeur le pape Honorius et beaucoup d'autres papes après lui ont respectueusement confirmée par leurs écrits, et ont ainsi approuvé cet ordre. En prononçant des vœux dans cette Règle, nous, leurs successeurs, servons le Seigneur dans diverses parties du monde jusqu'à ce jour.
Ici, nous pouvons encore percevoir la différence entre les premiers ermites de l'époque de l'Ancien et du Nouveau Testament et leurs successeurs au temps du pape Innocent III. Cependant, dans le premier chapitre des constitutions de 1324, ces successeurs sont déjà situés dans l'époque de Jésus-Christ. Cela pour soutenir l'idée d'une continuité ininterrompue de l'existence de l'ordre carmélitain depuis le temps du prophète Élie. Cette croyance mènera à des disputes malheureuses entre les carmes et le jésuite Daniel van Papenbroeck (4). Entre-temps, la figure du prophète Élie devenait de plus en plus significative pour la spiritualité de l'Ordre ; au 15e siècle, le carme Thomas Netter de Walden écrivait sans plus d'explications : « Notre profession nous appelle à être comme lui. »
Il semble que ce soit John Baconthorpe († vers 1348) qui ait été le premier à unir la dévotion mariale à la mémoire du prophète Élie, écrivant :
Selon les paroles des prophètes, des moines se sont établis au Carmel principalement pour honorer la Vierge Marie... Et parce que Marie est honorée et vénérée par les Carmes, il est également juste que, dans le Carmel qui lui est consacré, puissent se rencontrer les carmes qui l'honorent de manière particulière. Ainsi cela a été dans le passé, comme le montrent les événements prédits dans la prophétie. De plus, Saül a construit son arc triomphal comme un signe de victoire au Carmel, consacré à la bienheureuse Marie (1 Sam 15,12) ; au Carmel, Élie a offert un sacrifice (1 Rois 18,23) et Achab, après ce sacrifice, a compris qui est Dieu ; au Carmel s'est installé Élisée (2 Rois 4,25). Ainsi, les prophètes et les rois avaient un lien avec le Carmel, honorant « la Dame du lieu », la bienheureuse Marie.
Pour que la dévotion à la Vierge Marie sur son Carmel continue sans interruption, l'ordre religieux du Carmel est né. La vénération que l'on peut trouver dans les lieux où ont vécu et mort les saints provient de la sensibilité à la direction divine... Mais bien que tous ceux qui devaient être rachetés aient déjà honoré, du temps des prophètes, selon la pensée de saint Augustin dans la lettre 29, le Fils de la bienheureuse Marie, qui devait venir, cependant les pères du Carmel, au temps d'Élie et d'Élisée, lorsqu'ils honoraient le Messie, ont également fait naître leur Règle au Carmel de la bienheureuse Vierge Marie. Cela est rappelé dans les anciennes histoires de l'ordre.
La forme la plus complète de cette spiritualité éliatique et prophétique se trouve dans le « Livre des premiers moines » du 14e siècle. Ce texte a probablement été rédigé par le provincial catalan Felip Ribot entre 1380 et 1390. Ribot y présente l'histoire de l'Ordre d'Élie au transfert en Europe. Pour donner de la crédibilité à son récit, ce texte date de la fin du cinquième siècle. Cette œuvre renvoie explicitement à la tradition des pères du désert :
Le prophète Élie est vu comme le fondateur du monachisme. Avec lui commence cette institution ancestrale. Il était en effet celui qui, par désir d'une plus grande perfection, s'éloigna pour la première fois des villes afin de se consacrer entièrement à la contemplation du divin. Il s'est détaché de tout ce qui est terrestre et mondain. Guidé et poussé par l'Esprit Saint, il a commencé à mener une vie prophétique et érémitique.
Dans le nuage émergeant de la mer (1 Rois 18,44), le prophète, selon le Livre des premiers moines, a discerné le symbole de la virginité mariale, que les carmes souhaitent ardemment imiter – cette image est également intégrée dans la liturgie actuelle de la fête de la Vierge Marie du Mont Carmel.
Élie est devenu une figure véritablement significative dans la vie d'Edith Stein. En effet, il touchait à un aspect très sensible – son identité juive. En ce qui concerne Élie, Edith écrit entre autres :
En devenant catholique, je me suis sentie pour la première fois dans ma vie comme une véritable Juive.”
« Nous honorons le prophète Élie comme notre leader et père. Cependant, certaines personnes considèrent cela uniquement comme une ‘légende’ sans grande importance. Nous, qui vivons au Carmel et prions chaque jour notre saint père Élie, savons qu'Élie n'est pas un personnage mythique du lointain passé. Son esprit agit parmi nous dans une tradition vivante et détermine notre mode de vie.
La compréhension contemporaine du « suivi » du prophète Élie est exprimée dans les Constitutions de l'Ordre de 1995 à l'article 26 :
Dé l'Élie, le carmélite apprend à être un homme du désert, d'un cœur undivisé, se tenant entièrement devant Dieu, entièrement dévoué au service de Dieu, un homme qui a choisi Dieu sans compromis et brûle d'un zèle pour Dieu. Comme Élie, le carmélite croit en Dieu, se laisse guider par l'Esprit et la parole de Dieu, accueillie au plus profond de son cœur, afin de témoigner de la présence de Dieu dans le monde – en permettant à Dieu d'être réellement Dieu dans sa vie. Enfin, le carmélite voit en Élie, associé à son groupe de disciples prophétiques, un modèle de fraternité vécue en communauté, et apprend avec lui à être un médiateur de la douceur divine envers les pauvres et les humbles.
(1) Albert de Vercelli († 1214), patriarche latin de la Terre Sainte basé à Acre, vénéré dans l'Ordre depuis 1504 comme saint.
(2) Élie avait cependant pour les croisés des traits guerriers indéniables, qui – surtout dans le contexte des idées sur le service vassal au Christ – pouvaient séduire : il s'est opposé au culte de Baal soutenu par la reine Jézabel, a annoncé au roi Achab la vengeance du Seigneur pour la vigne de Naboth usurpée, a ramené le peuple d'Israël à la foi en Yahvé. Et aussi le désir de l'expérience du prophète avec Dieu, de la rencontre dans « le silence d'une brise légère », a attiré de nombreux ermites sur la montagne du Carmel dès les premiers siècles de l'ère chrétienne : nous avons témoignage à l'époque byzantine d'un monastère de moines grecs, consacré à sainte Marguerite d'Antioche, dont la fête – le 20 juillet – coïncide avec celle du prophète Élie.
(3) La propre festivité du prophète Élie est attestée dans la liturgie seulement dans le « Missale Carmelitarum » de 1551.
(4) Depuis les débuts de l'Ordre, des références au prophète Élie, « fondateur », ont été motivées par la nécessité de défendre l'existence même de l'Ordre. Le IVe concile du Latran interdit en 1215 (donc un an après la mort d'Albert de Vercelli, auteur de la Règle) la fondation de nouveaux ordres. Les frères ont certes reçu certaines approbations de la part des papes Honorius III (1226), Grégoire IX (1229) et Innocent IV (1245), mais leur Règle n'a été définitivement confirmée qu'en 1247. Les franciscains et les dominicains, qui pouvaient facilement voir en ces nouveaux arrivés carmes une concurrence indésirable, avaient leurs fondateurs bien connus (François † 1226, Dominique † 1221).
La conviction qu'Élie est le « fondateur » des carmes a été remise en question au 17e siècle par le jésuite Daniel van Papenbroeck. Néanmoins, les carmes persistent obstinément à se revendiquer de lui. Lorsque l'escalade du conflit menace, le pape Innocent XII interdit en 1696 aux jésuites et aux carmes d'écrire l'un contre l'autre, et deux ans plus tard ordonne même le silence concernant l'origine des carmes.
Au début du 20e siècle, les carmes se distancient officiellement d'Élie comme leur fondateur historique, mais continuent à tenir à sa personnalité comme modèle, exemple et source d'inspiration.
(Tiré de diverses sources : Norbert Žuška, O.Carm., édité)
Někteří poutníci, kteří přišli ze Západu do Svaté země, si zvolili horu Karmel jako místo, kde mohli žít jako poustevníci v komunitě. Usadili se u pramene, nazývaného »Eliášův pramen« (1), a takto navázali na dlouhou místní mnišskou a poustevnickou tradici.
