Každá z řeholních rodin se snaží následovat Ježíše Krista, a to způsobem, který je jí vlastní, podle charismatu, jež od Boha přijala. Toto obdarování od Ducha svatého řeholníci vždy přijímají a rozvíjejí k dobru celého tajemného těla církve. Tedy také ostatní věřící z toho čerpají prospěch, zároveň ovšem mohou s řeholními rodinami jejich zvláštní obdarování různým způsobem přímo sdílet.

Následování Ježíše Krista, napodobování vzoru Panny Marie a proroka Eliáše i ostatní rysy spirituality Karmelu, také nezůstaly omezeny na prostor uvnitř klášterů. Ke karmelitánům mužům se záhy duchovně připojovaly také ženy, zasvěcující se zcela Bohu, a také věřící laici, žijící v běžných rodinných a společenských podmínkách.

Tyto skupiny byly obecně u všech mendikantských řádů nazývány:

• prvním řádem (řeholníci bratři),
• druhým řádem (sestry)
• a třetím řádem (laici ve „světě“).

K „Rodině Karmelu“ patří obě větve Karmelu – bratři a sestry původní observance (O.Carm.) a bosí bratři a sestry (OCD), taktéž kongregace sester karmelitek, sestry Donum Dei a obojí Třetí řád.